一、林林总总的世袭
世袭是我国古代沿袭最为久远的一种做官途径。《孟子·万章篇》说：“启贤，能承继禹之道”，故能“继世以有天下”。孟老夫子所提到的这位启，就是夏代的开国君主夏启，他被后世公认为是开世袭制度先河的第一人。正是从启开始，传说中的所谓“大同之道也，选贤与能”，开始被世袭所取代，中国历史进入了家天下的时代。
与家天下同时开始的，就是影响深远的世袭制度。《礼记·礼运篇》说：“大人世及以为礼。”所谓“世及”，也就是世袭。所以，唐人孔颖达对《礼运篇》这段文字的注释是：“世及，诸侯传位与自家也”，“父传与子，无子则传与弟也”。这种父子世代相承为官的制度，就是后来所说的世袭制。
从中国历史的具体发展进程来看，父子相承为官的世袭制，在先秦时期只限于贵族。也就是说，只有贵为诸侯、卿和大夫等，才享有世代为官的权利。至于春秋战国时期在政治、外交和文化等各个领域都十分活跃的士人，则没有这个特权。所以《孟子·告子下》说，“士无世官”。这一事实说明，直到孟子生活的战国时代，以专门知识服务于社会的文人，是无法世袭为官的。
秦始皇统一六国之后，中国历史进入了专制主义中央集权制时代。伴随着权力中心的上移，原先的贵族特权开始不复存在了。但是，以皇权为中心，又形成了一个又一个新的特权集团。这些特权集团或以血缘、或以军功、或以姻亲，都可以人人为官、代代相承，从而把原先的贵族世袭制放大到无以复加的程度。
大至说来，以皇权为中心的特权集团，包括以下几个部分：
第一，宗室集团。所谓宗室，也就是帝王的家族。在历史上，皇族有时又被称之为公族。在中国古代家天下的背景下，一人得道、鸡犬升天，一个人做了皇帝，他的整个家族成员都成了皇亲。沾了一个“皇”字，自然就有着数不清的特权，世代为官正是众多特权中的一种。
第二，外戚集团。所谓外戚，也就是帝王的母族与妻族。具体说来，应该包括帝王的外公、舅舅、姨丈、岳父、舅子、连襟等。这些人通过与帝王的婚姻裙带关系，登堂入室，不仅可以轻易地获取权力，而且可以世代为官，永享富贵。
第三，军功集团。所谓军功集团，也就是指在改朝换代过程中为新王朝立下汗马功劳的功臣。由于这些人在王朝更替过程中立下大功，故而新王朝建立后，他们往往出将入相，加官进爵，而且世代因袭，长享富贵。《红楼梦》中的贾府，就是一个军功世袭的典型：“宁国公死后，长子贾代化袭了官，他养了两个儿子，只剩一个次子贾敬，袭了官，如今一味好道，只爱烧丹炼汞，别事一概不管。幸而早年留下一个儿子，唤名贾珍，因他父亲一心想作神仙，把官倒让他袭了。”贾家三代相袭，代代为官，正是军功世袭的典型。
二、王戎世袭爵位晋身仕途
王戎(公元234年—公元305年)字浚冲，琅邪郡临沂县(今山东临沂北)人。历史上他与阮籍、嵇康、山涛、向秀、刘伶和阮咸等名士一起，号称“竹林七贤”。王戎出身世家，其祖父王雄，曾作过幽州刺史；父亲王浑也作过凉州刺史，并被封爵为“贞陵亭侯”。
王戎从小就长得清秀漂亮，两眼炯炯有神，聪明伶俐，果敢镇定，招人喜爱。在王戎六七岁时，家里人带他到演武场去看训兽表演，当猛兽怒吼时，惊天动地，声音十分可怕。许多人都被吓跑了，而王戎却纹丝不动，神色自若。这一情景被坐在楼阁上的魏明帝曹睿看到了，十分惊异，连连夸奖这个小孩真勇敢。
有一次，王戎与邻居的小伙伴们一起玩耍，看到路边李子树上结满了果实，色鲜而果大，十分诱人。孩子们不由得都争着去采摘，惟独王戎不为所动。于是便有人问王戎：“你怎么不上去摘几个吃啊？”他不慌不忙地回答说：“这李子树，长在道路旁边，且果实累累，却无人采摘，那一定是苦李呀!”果然，当那些摘到李子的孩子们吃到嘴里时，个个呲牙咧嘴，苦不堪言。