清朝重臣曾国藩认为，作为统兵打仗的一方主帅，如果处处为自己着想，好处自己捞，危险别人上，贪生怕死，部属就不可能为你效死力，反之亦然。只有在关键的时刻能够舍身取义、与部属同生死的主帅，才能激起部属的同仇敌忾之心，让其拚死效力。曾国藩认为，中国古代历史上在这方面做得最好的，当属北宋时期的杨业。
杨业是北宋名将，他先在北汉为将，后归宋，时间长达三十多年。在这期间，辽国经常派兵南侵，百姓受害甚大。杨业英勇机智地进行反击，对保卫边境人民做出了巨大的贡献。关于杨业抗辽的事迹，在《宋史·杨业传》里有详细的记载。
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公元986年，宋太宗兵分东、中、西三路大军攻辽，开始进展很顺利，尤其以由潘美和杨业率领的西路军战果最辉煌，后因东路的主力军被打败，宋太宗慌忙令诸路班师，并令西路军保护曾经夺回的云、应、寰、朔四州的人民迁于内地。这时辽国契丹大军开始反攻已回师代州的西路军，而东、中路军已撤回，在敌我力量悬殊的情况下，杨业提出“示形于东，而务于西”的策略。
杨业说：“我率领兵马出击大石路，先派人密告云、朔两州守将，等到大军离开代州时，让云州的部队先走。我进军应州，契丹军必定来阻挡，就让朔州人民出城，直入石碣谷。我预伏强弩手千人在谷口，派骑兵在中路支援，这样三州的军民就可以安全撤退了。”
监军王先反对说：“我们有数万精兵，为何怯懦如此。应直趋雁门，迎击敌军。”另一监军刘文裕也赞成王先的意见。
杨业说：“不可，这样必大败。”
王先嘲笑而威胁杨业说：“君素来被称为无敌，如今看见敌人避而不战，是否有二心？”
杨业说：“我并不是怕死，一是因为战机对我不利，这样只能让士卒被杀伤而不能立功。现在你们责我怕死，我可为你们打头阵。”
临行前，杨业流泪对潘美说：“我原来是太原降将，犯有死罪，皇上不杀我，还让我执掌兵权。我并不是放纵敌人不出击，而是在等待时机，以立功报国。如今大家责我避敌，我当战死于敌前。”他指着陈家谷口说：“诸位于此两侧埋下步兵和强弩手，待我转战到这里就夹击敌军相救，否则将全军覆没。”