章武元年冬，大汉征南将军关羽率军五万南下荆州，意欲将此地重新收归朝廷所有，却遭到荆州牧刘表的激烈抵抗，双方在汉水两岸相持，战事陷入焦灼。
为了对抗朝廷，刘表派出使者，分别前往益州、江东等地，想要联合刘璋、孙策等割据势力。同时，他还命人前往江夏徵调驻扎在那里的部队北上支援襄阳，以确保北部防线万无一失。
然而，当刘表的使者抵达江夏之时，却得到了一个令他措手不及的消息——
由于不满荆州牧刘表割据一方，将荆州大地视为私产，将荆州民众割裂在大汉王朝之外的叛逆行为，江夏太守黄祖决心与其决裂，并且高举义旗，呼吁荆南各郡起兵，共同推翻刘表。
黄祖没有为难这几名远道而来的使者，只是将他们礼送出境，并让他们给刘表带话，不要继续执迷不悟，只有抓紧时间自缚出城，请求宽大处理，才是刘表唯一的出路。
摊上这么个出乎意料的事件，这几名使者调兵是调不来了，前往江东联络孙氏的道路也被阻断了，只得垂头丧气地原路返回襄阳，向刘表稟报此事。
南郡各地盗贼四起，无力支援襄阳，原本就已经让刘表焦头烂额，只能把希望寄託在手握重兵的黄祖身上，谁曾想风云突变，黄祖反水，惊怒交加之下，年事已高的刘表再也支撑不住，当夜便病倒不起，难以理事了。
今年的冬天来得比较早，尚未到一月，便已经下了两场鹅毛大雪，将汉水两岸变成一片银装素裹。
襄阳城内，寻常百姓纷纷躲在家中避寒，往日繁华喧闹的街道也变得人迹寥寥，彷彿失去了生机一般，就连位于城中心的州牧府，也被一片愁云笼罩着。
刘表头裹白巾，有气无力地斜靠在锦榻之上，在不远处，长公子刘琦、侄儿刘磐、外甥张允这三人静静侍立。
听着刘表翻来覆去的嗟歎自己时运不济、控诉刘备窃据大宝、痛骂黄祖背信弃义、哀歎荆州内外交困，刘琦等人的脸上神情各异，却也不敢多说，唯恐再惹得刘表动怒，伤了身子。
“如之奈何，如之奈何啊——”刘表喃喃自语道，所有的话语，最终还是变成了无力的哀歎。
又过片刻，张允实在是忍受不住絮叨，上前一步低声说道：“舅父无须过于忧虑，有我统领水师，那关羽纵使手握重兵，也决计迈不过汉水半步，襄阳依然安如泰山。”
“守得住汉水又能怎样，江夏都没了，若是那黄祖再四处串联，说动荆南各地背叛老夫，我们就彻底没退路了。”刘表苦笑两声，哑着嗓子说道。
“父亲在荆州施恩多年，深得民心，即便那黄祖忘恩负义，巧舌如簧，却也不能只凭三言两语便让诸郡响应反叛。我们只要能将关羽阻挡在汉水以北，再遣良将南下坐镇江陵，震慑宵小之辈，黄祖就是有三头六臂，也不能撼动父亲之基业！”听得刘表言语之中儘是沮丧之意，刘琦连忙上前劝说起来。
果然，有至亲之人如此坚定地支援自己，相信自己，刘表原本有些暗淡的眼神又重新明亮了起来。
高贵的出身，一帆风顺的经历，使得刘表身上满溢着高谈阔论，不注重实务的“名士”气质，但这并不代表，他就是个无能之辈。