潘乐的父亲也是一个老公安，潘乐五岁时父亲因公殉职，母亲只是一个集体企业的工人，她的微薄的工资要供养三个孩子，经济十分拮据。
八岁的小姐姐潘红就得为两个小弟弟做饭洗衣服，还得领着两个小弟弟去热电厂拾煤渣，潘乐五岁，潘松刚满三岁，姐姐潘红背着小弟弟，让潘乐挎着筐紧紧跟上。
开头没经验，他们冲着大烟筒去，那里出来的都是一池子细灰，见不到一粒媒核，等了大半天也只得空手回家，妈妈嫌潘红没出息，还挨了一顿骂。
左邻右舍的孩子拾到的煤渣能供家里做饭用，潘乐就去邻居家的哥哥姐姐处打听他们是哪里拾到煤渣的，开头人家还不肯告诉他，因为害怕知道的人多了，他们也就拾不到了，潘乐把自己玩的玻璃珠子全给了人家，人家才答应领着他们一起去。
原来那些孩子去的是电厂的小锅炉房和机务段的铁道边，那些地方才有锅炉里和火车头上卸下来的没有烧透的煤核。
刚刚出炉的煤渣滚烫滚烫，孩子们顾不上怕烫，一起冲上去赶紧扒拉，潘红见别的女孩子怕把鞋子烧坏了，脱了鞋子光脚丫往前冲，她也赶紧拔下鞋子挤进去。
一场抢夺结束后，潘乐和姐姐的手和脚丫都烫出了一个个的血泡，姐姐既要背着小弟弟还要背一个煤筐，满脚的血泡走一步就钻心的疼，潘乐自己也背着一筐煤核，同样迈不动步子。潘乐哄弟弟自己走路，不要姐姐背，三岁的潘松也懂事了，就跟着哥哥姐姐往家走。
潘乐是男孩子，平时都没穿过鞋，脚底早就磨成了一层糨子，这次烫出的血泡还少点，姐姐平时穿鞋，双脚已经是血糊糊的了，走一步就在路上留下一个血印，离家还有老远，她实在走不动了，就坐下来抱着脚啼哭。
潘乐就搂过姐姐的脚，心疼的陪着姐姐掉泪。
潘乐气的把他自己那匡煤核倒在路边，把空筐给小弟弟背着，他要背着姐姐回家，潘红哪里肯让弟弟背她？她又跪着爬着把潘乐倒掉的煤核拾起来，咬紧牙一步一步往家里挪。
那天潘乐满盼着妈妈下班回家，会来半路接他们，谁知道艰难的挪到家了，家里还是门上挂着一把锁，妈妈找邻居捎信回来，她要加夜班，不回来了。
孩子们都知道，妈妈为了多挣点钱，总是争取加班，她不并知道儿女今天遭受的苦楚。
潘红给自己洗洗脚，抹了点红药水，用破布把脚缠起来，就硬撑着给弟弟们做饭。
一锅玉米糊糊，放进几块红薯熬熟了，饿极了潘松不顾粥烫，一连喝了三大碗。