黄巢白眼的处境，他带领弟兄们出来，也要带领兄弟们安全回。终，黄巢决定率义军离开广州，离开岭南，不是往北走，而是西北进军进入广西境内，先攻打镇桂州（桂林市）。
农民军急于返回，思乡心切，打仗也勇敢，桂州快被攻破。当时，适逢江水暴涨，适乘船而行，农民军没有船，他们就地取材，用木头编多大木筏，每个木筏上乘坐多人，后自桂州沿湘江顺而下。
顺江穿过湖南的永州、衡州（衡阳市），农民军抵达潭州（长沙市）。879年的闰十月，农民军列阵潭州城下，潭州刺史李紧闭城门，不敢出来迎战。
这个李是唐朝将门后，在宰王铎的举荐下，兖州节调任为统府左司马、潭州刺史兼湘南团练，当时黄巢在岭南，李率兵扼守岭北。
李是唐中名将、西王李晟孙，李晟曾驻守泾州防御吐蕃进攻，他的孙子李无用兵才。当黄巢进犯湖南南时，李也是不敢出兵。时，黄巢率军打到了门口，李仍无对敌策，黄巢趁势发动猛攻，一就破城，就像攻下广州城一样。
李手下的万兵被农民军屠杀，尸被投入湘江中，染红了江水。李人没有死，他跑的倒是比兔子快，快逃奔到朗州（德市）。
湘江出百越，踞长江腹地，领洞庭源头，广纳诸，何浩大，黄巢面对湘江也大发感慨。他了传说中的八仙一韩湘子，说：“韩湘子游居地，修炼成仙，后人才有湘水，我若成就大，当在立庙祭祀仙人点”。
黄巢绕过了朗州，随后又往北攻破澧州（德市澧县），杀死澧州刺史李绚。尚让也率军乘胜北进逼江陵（湖北荆州市），时是二年（0年）的二月，农民义军号称十万，战斗力还远达不到规模。
于当时朝廷的军队尚未集结，江陵城内的官兵不满万人，时的江陵节宰王铎兼任。王铎在朝堂上的时候高谈阔论，誓言要诛灭黄巢，还领兵出征，现在黄巢就在眼，他蒙圈了，是李死对他震动非大。
王铎时到的也是逃，脱脱的二个李。他留下将刘汉宏据守江陵，自己率众赶往襄阳，对宣称将要会山南东节刘巨容的军队，堵截农民军。
这刘汉宏可不是什鸟，先扒一扒他的黑历史：他是山东兖州人，是个小无赖，后成为兖州的小官。王仙芝、黄巢兵造时，刘汉宏跟随泰宁节齐克让征讨农民军，不刘汉宏是怎的，他在途中劫持官军的粮草辎，投奔到王仙芝军中。当王仙芝兵败被杀后，刘汉宏又投降官军。当黄巢率军打到岭南，朝廷任王铎为荆南节、镇守江陵，王铎又奏请任刘汉宏为副将。
刘汉宏是见风舵的小人，先从官军转到农民军，再从农民军转到官军，职一级级的升。当黄巢江陵进发时，王铎首先逃跑，他留下刘汉宏守江陵。
这刘汉宏来就是小人，当王铎离开后，刘汉宏趁对江陵大肆抢劫，百姓害怕逃往山谷。十多后，黄巢的军队才赶到江陵，而刘汉宏这时已率军队北逃亡，竟做了占山为王的强盗。
这刘汉宏的故还没完，还有趣。他做了强盗后，统王铎派崔锴率军征讨他，刘汉宏一自己没戏，就又投降了官军。而王铎估计被糊住了眼睛，竟不计嫌，又奏请任他为宿州刺史，时间一久，刘汉宏却又认为对他的赏赐不够多，经有怨言。