有感于人情淡薄，宋人吴潜曾写道“生愧孟尝搀一日，叹三千、客汗挥成雨”（吴潜《贺新郎·宝扇驱纤暑》）。意思是，孟尝君的三千食客，没有多少靠得住。
当初，冯谖也是慕孟尝君招贤的名，所以前往投奔。来投奔的冯谖穿着一双草鞋，以此被很多人看低。
那时孟尝君府上的食客，已经有很多成名的人物。冯谖无名无势，只有一把破剑，孟尝君问他：“你远道而来，对我有什么指教吗？”
“听说你乐于养士，我穷得揭不开锅，只想混口饭吃。”
谈话如此，孟尝君不再多说，安排冯谖住在下等人的处所。由于人员庞杂，为方便管理也为激发食客的进取心，孟尝君府上对待士人的待遇分上中下三等。冯谖住在下等住房，受到的待遇自然是下等人的，例如吃饭没鱼。
过了几天，孟尝君问负责之人，冯谖最近干了什么。
冯谖有一把佩剑，但是没有剑鞘，而是用一根草绳缠着剑把。每天吃完饭，冯谖就击剑而唱：
“长铗归来乎，食无鱼！”意思是，长剑呀，我们还是回家吧，吃饭都没鱼。
听闻此，孟尝君命人将冯谖迁到中等食客的住所里，吃饭有鱼了。但是，冯谖还是弹剑而歌，高声大唱：“长铗归来乎，出无舆！”
孟尝君又安排冯谖到上等食客的住所，出入有马车接送。然而，冯谖还是同样弹剑而歌，高声大唱：“长铗归来乎，无以为家！”
冯谖天天乱唱，不仅其他食客听厌了，连孟尝君也心烦了，不再管理他。
一年多后，孟尝君就想看看，冯谖这个糟老头究竟有多大能耐。孟尝君府上养了3000多人，尽管他有万户封邑，但是收上来的赋税仍然不够供养这么多人，于是就放高利贷。
这一年，庄稼歉收，百姓没法还钱。想到3000多个人的衣食，孟尝君忧心忡忡。有人告诉孟尝君，上等客房里的冯谖是长者，精明且办事稳重，是收债的最佳人选。
接到任务后冯谖也不多说，告别孟尝君径直前往薛县。能还的还了，一共收了十万钱的利息。
拿着这些钱，冯谖酿了很多好酒，买了肥牛，召集所有欠孟尝君钱的人，让他们都带上借据，办了一次盛大的宴会。
喝到兴头上，冯谖告诉众人，孟尝君之所以放高利贷，目的是借钱给没资金从事生活、生产的人；孟尝君索债，主要是府上食客太多，已经没钱财供养。现在日子已经到期了，能还的人已经还了。至于不能还的人，一律免除。最后，冯谖强调，“有君如此，岂可负哉！”
众人听后，深受感动，纷纷跪倒，拜了两拜。
听说此事后，孟尝君大怒，厉声责备冯谖。冯谖说，他大办宴会，是想看看，谁有能力还债，谁没有能力。对于有能力的人，只要给予一个期限，他们一定还。对于没有能力的，即使给他们十年，他们还是还不上。
如果百姓还不上，东家又催逼，他们只有逃亡的路可走。如果百姓纷纷逃亡，天下人会说东家刻薄，容不下百姓，这有损于东家的声誉。既然百姓还不上，为什么不免除他们的债务？这还可以树立声名。
经过冯谖这么分析，孟尝君很赞同，连声向冯谖表示谢意。