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当李陵投降匈奴的消息一传来，朝堂上一片压抑的沉默。
李陵的投降，无疑打了武帝一个响亮的耳光——几十年来，他不惜民力，不恤国本，与匈奴开战，为的不就是争那么一口气吗？可是李陵把他几十年来攒下来的这口气给放了。
武帝的眼睛冷冷扫过阶下的百官，众人立刻闻弦歌而知雅意，一时间“卖国贼”、“没骨气”等的词儿正气凛然地在朝堂上晃来荡去，唯有一人长身而立、一言不发，这个人就是司马迁。
司马迁是夏阳（今陕西韩城）人。司马氏世代为史官，最早可以追溯到传说中的颛顼时代。武帝时始置太史令一职，司马迁的父亲司马谈就做了第一任太史令。司马谈学识渊博，其所作《论六家要旨》，对先秦以来的几家显学都做了系统的总结，并分析其短长得失，这在历史上是第一次。
司马谈有志于记录历史，很早就开始搜集材料，可是没能够真正着手写作时就病死在洛阳。司马谈死前，司马迁恰好赶到洛阳，父子俩得见最后一面。司马谈拉着司马迁的手说：“我们家世代为史官，难道我们的事业到了我这里就要结束了么？我死之后，你必然接着做太史令，可千万不要忘了我一直以来想写史书的事，这是扬名后世，光显父母以尽孝的大事！”
司马谈哭了，司马迁也哭了，他哽咽地说：“我虽然笨，但一定继承祖宗事业，不敢忘怀！”这一年，司马迁大约是三十五岁。
其实，司马迁早就为书写历史做了很多准备工作。司马迁早慧，十岁时便能背诵古书，到二十岁时，他周游全国，亲自到各地搜集历史材料，考察风土人情，所以后来他所写的历史才有那么的翔实而富有感染力。
司马谈死后三年，司马迁守丧完毕，出任太史令。一切都很顺利，他将要在任期内，凭着以往的所学和见闻，凭着广博多样的皇家藏书，写出一部前所未有的史书。没想到，不久便横生大变，改写了他的整个生命。
武帝注意到了静默的司马迁。
武帝问他：“你有什么意见？”
前些天，李陵以少胜多的骄人战果传入长安之时，武帝非常高兴，于是满朝上下一片欢腾，赞誉之声不绝于口。可现在呢？
只有司马迁站了出来，开始为李陵说话，大意如下：
李陵只有二十出头，他不顾个人的生死而赴国家之危难，这已经非常难得。他带着不满五千的步卒，深入匈奴领地，与十数倍于己的敌人交战，前后十余日，杀敌人数早已超过了自己部队的损失，匈奴被他杀得人仰马翻，上下震恐，这是为我天汉打出了威风，理当受奖。但是寡不敌众，李陵不得不节节后退。当箭矢射空，伤亡惨重的士卒仍不放弃，他们不恤身体，与匈奴奋力厮杀，争着赴死，当然是为了报答天子的恩德。李陵所立之功，即使与古代的名将相比，也毫不逊色。李陵是虽败犹胜，他乃将门虎子，这次投降一定不是出于真心，而是等待机会为大汉立功。
武帝听得不住点头，无奈司马迁还没有说完：“况且贰师将军率领三万人出征，随着他回来的兵士却所剩无几，可谓‘虽胜犹败’。”
这句话不说还好，一说就点到了武帝的痛点——贰师将军李广利是武帝一手捧起来的啊，司马迁拿谁比不好，偏偏选上了李广利。“这是在骂李广利吗？这分明是在骂朕，是在诋毁朝廷！”武帝一怒之下，遂将司马迁下狱，判了死刑。
在汉代，被判了死刑不是非死不可，要活下去有两种办法。一个是出钱赎罪，比如李广就曾以此换得一条性命，可是李家世代为将，家资不菲，而司马氏虽也世代为官，却都是“仆、祝之间”的史官，并不富有。此路显然不通。另一条路就是接受屈辱的宫刑。
生存还是毁灭？这要看为什么而生，为什么而死。