吴炳在屋子里站了一会，走到床边，从褥子底下取出一封信来。
这是他妻子写的，前几日托人给他捎了来。
信里的话，除了些许嘘寒问暖，还有一桩大事，就是要钱。
因得吴炳出息，家里人如今在乡间可谓昂首挺胸，风光无限。从前那些对吴家冷眼相对，避之唯恐不及的亲戚和乡人，现在是三天两头上门来，热络得很。
吴炳的父亲是个好面子的人，对此很是满意。
不过，面子总是个费钱的东西。平日里来借钱的人络绎不绝便不说了，就在年初，族里的祠堂老旧，要重修一番。族长亲自登门，给吴父说了一番好话。吴父满口应下，随手给出去就是三万钱。
故而无论吴炳在京城里如何努力找钱回去，但每次收到家书，里面总少不得提前。
这次也不例外。
吴炳的弟弟近来去考秀才，又落了榜。父亲一心想让他入仕，乡里人也都盯着，见得如此情形，吴父顿觉面上无光。他让吴炳的妻子告诉吴炳，当下，有两条路。一是吴炳看看在京中能不能找人通融通融，让他弟弟把这功名补上；二是县里近来有条门道，可以让吴炳弟弟先到县府里去做个小吏，有了些资历之后，将来再得了秀才，便可一路直上，说不定还会到京里去。
这两种办法都需要些钱财。第一条路先不提，那第二条路，妻子说，吴父已经打听好了价钱，要十万。
这些日
子，这件事和严家变故一样，压在吴炳心头，让他夜不能寐，食不甘味。
吴父出身士人，当初吴炳经商，吴父是第一个不许。后来，吴炳误入歧途，更是让吴家上下颜面扫地。
故而那卖身之事，吴炳是瞒着家里的。
严家的名声响彻京城内外，就算人们觉得严祺父子三代都是靠裙带得的富贵，心里看不起，但无人会否认严家的权势。在家人们看来，吴炳在严府这样的人家当管事，比到京里做官的人家还风光，可谓无所不能。
吴妻在信中说，这等小事，吴炳抽空办一办也就是了，不必急着来。
看着这信，吴炳只觉得心头一阵苦，却说不出来。
他将信折好，塞回信封里，未几，目光落在了下面一张字条上。
那上面只有一行字：午后宜香楼敬候。
*
用过午膳之后，吴炳推说要去街上买些路上自用之物，出了门去。
宜香楼在市井之中，离严府隔着五条街，不算太近。吴炳出了门，招了一辆拉客的马车，直奔宜香楼而去。
路上，他又将那纸条翻出来看了看，按捺住心头的碰撞，将它收回袖中。
这字条，是宋廷机写的。
宋廷机此人，吴炳并不陌生。
宋家在京城之中，也算得小有名气。严祺少时随家人搬到京城里来，最先交到的朋友，就是此人。也就是在宋廷机等一干官宦子弟的熏陶下，严祺习得了不少纨绔习气。从前，严祺时常邀宋
廷机等人到府里来饮酒作乐，作为严府的管事，吴炳自然也跟宋廷机相识。