蕲县大泽乡是通向渔阳的要道，一批批戍卒在这里集结，准备派去守卫渔阳。这些戍卒是由贫苦百姓征发而来，是没有经过训练的准士兵，其实只是一群受军法约束的老百姓。
这时秦始皇已死，新皇帝是秦始皇的小儿子胡亥。秦始皇死在出巡的路上，他一断气，宦官赵高就与丞相李斯、秦始皇的小儿子胡亥合谋，烧了秦始皇的遗诏，逼死了秦始皇的大儿子扶苏，扶胡亥篡夺了皇位，是为秦二世。
这批戍卒共有九百多人，其中有两名屯长，一个是陈胜，另一个叫吴广，两人交情甚笃，是一对铁哥儿。
陈胜来到蕲县后以打短工为生，还做点小生意。他长得高大，又识字；吴广中等身材，但肩宽臂厚，样子和善，很得人心，两人便被任命为屯长。
蕲县这年气候异常，上半年降雨极少，虽然不是赤地千里，但灾情严重，稻田龟裂，禾菽枯焦；七月一过却暴雨连绵，道路被冲毁，连出门都困难。这一来这批戍卒就遭殃了！根据秦法，戍卒不能按时到达目的地就要杀头，逃出生天的机会极少。
戍卒营地里一片愁云惨雾，许多人都知道，前面等着他们的是齐脖子一刀，这回是九死一生了！
陈胜不甘心，就对吴广说：“伸头是一刀，缩头是一刀，逃亡抓回来也是一刀，与其束手受戮，不如铤而走险，干一番大事！”
吴广深有同感，困兽尚且犹斗，况人乎？陈胜继续说：“我听说胡亥的帝位是篡夺而来，继位应是大公子扶苏，他反对焚书坑儒，爱护百姓；项燕是楚国的名将，他誓死抗秦，深受楚人的爱戴。我们就以他俩的名义起事，相信会一呼百应，从者如云。”
吴广连连点头，但心中还是不踏实，就提议说：“我认识一个卜卦高人，断卦精准，能预知吉凶祸福。我们去算一卦，如何？”
陈胜少有大志，自命为“鸿鹄”，就是大雁和天鹅，说起来也是个凡夫俗子，听说有这样一个高人，就击掌说：“太好了，万无一失！”
卜者住在一间破旧的小房里，处境看来比他们也好不了多少，已六十多岁，白须飘飘，两眼昏花。
卜者拿出三枚古钱，是三枚刀币，他抬头看了陈胜和吴广一眼，把三枚刀币递给陈胜说：“你意沉丹田，心中只默念着要问之事，把这三枚刀币连抛六次。”
陈胜接过刀币，心中反复默念着起义的吉凶，连续把刀币抛了六次。卜者把六爻记在一个沙盘里，也不问他们要问什么，就低头沉思，不时用指头掐算着。
良久卜者抬起头，眼睛在他们身上扫了一圈，陈胜暗自心惊，卜者失神的眼睛这时精光闪闪，眼神无形有质，像利刃般在他身上掠过。
“这是泰卦，坤上乾下。”卜者说：“泰，小往大来，吉享。你们放手去干吧，大事准成。”
陈胜吴广喜出望外，吴广拿出二枚半两钱放下，站起来正要告辞，卜者说：“干大事要求之鬼神，将事半功倍，不可不为。”
陈胜吴广拱手受教，谢过卜者走到大街上，陈胜说：“刚才我们不是问了鬼神吗？还要到何处求？”
“大哥不识易卜，才会这样一说。”吴广说：“起卦不是求鬼神，而是预测事情的发展趋势。”吴广是这方面的半个行家，就侃侃而谈：“卜者断卦依靠是易经，这是一部奇书，一共有八八六十四卦。这书不是一人所作，而是二千多年卜者智慧的结晶，是用无数的卦例汇集而成。我听说夏朝这书叫‘连山’，商朝叫‘归藏’，到了周代才叫‘易经’。这书神秘得很，能看到的人极少。”
陈胜茅塞顿开“原来如此，我孤陋寡闻了。我们去拜哪路神仙？元始天尊还是玉皇大帝？”
“都不是”吴广说：“我看大师之意是要我们利用神灵立威，使人们感到我们起事是天意，才能成功。”
“说得对，太厉害了，的确是高人。”陈胜心服口服，略一沉思，已想到了一套出奇制胜的办法，就低声在吴广耳边说了一番。
吴广越听越兴奋，忍不住大笑说：“大哥真高明，大事必成！”
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连续十多天的大雨终于停了，天空却还是灰蒙蒙的，不时还下着毛毛细雨。戍卒们被困在住所，十多天没有尝到肉味，这天下午有些戍卒凑了点钱，到捕鱼的地方买鱼来解解馋。
他们刮了鱼鳞，剖开鱼腹，在一条大鱼肚里有一圈帛绢，展开一看，上面写着三个红字“陈胜王”，这事太怪了！怪事总传得快，一个时辰后营地里的戍卒都知道了。怪事还没有完！这天晚上，在驻地不远的古庙里兀自燃起了一堆篝火，一只狐狸时断时续地叫喊：“大楚兴，陈胜王。”叫声时而清晰时而模糊。
戍卒们在深更半夜听到这种鸣叫，又惊恐又奇怪。第二天早晨，戍卒们议论纷纷，都向着陈胜指指点点。陈胜装成什么也不知道，该吃时去吃，该睡时去睡，安之若素。
押送吴广的县尉是个酒鬼，整天喝得醉薰薰。这天他从营外喝了个半醉，摇摇晃晃地来到吴广的那一屯，吴广忍不住骂道：“你天天去享乐，我们天天在等死，他娘的！我明天就跑，看你能奈我何？”
县尉勃然大怒，用马鞭指住吴广大骂“死囚徒，你活够了！”跌跌撞撞地走到吴广身边，劈头盖脸地抽了吴广一顿，口中骂道：“死囚徒，胆敢再说跑，我就打死你！”
吴广左闪右躲，脸上身上挨了数鞭，围观的戍卒都很气愤，对县尉怒目而视。有些与吴广要好的人跃跃欲试，想为吴广出头教训县尉。
县尉收了鞭，骂骂咧咧地走出门，吴广一边擦着脸上的血迹一边嚷：“跑是死，不跑也是死，明天我就跑给你看！你把我杀了吧，来个痛快的！”
“你找死！”这下把县尉彻底激怒了，人醉三分醒，县尉知道吴广在戍卒中威信高人缘好，刚才已手下留情。这时怒火一起就什么也不顾了，他转过身，狗熊般地冲回来，“我打死你！”举起皮鞭向吴广狠劈下去。
吴广侧身一闪，右手抓住皮鞭，用力一拉，县尉一个趔趄，双脚站不稳趴倒在地下。站在一边的另一个县尉见状大怒，拔剑喊道：“反了反了！我杀了你！”挥剑向吴广扑去。
陈胜这时混在戍卒中间，见这县尉来得凶猛，蓦地伸脚把县尉绊了一个狗吃屎，他抢过县尉的剑，大喝一声，把县尉的头劈了下来。陈胜动作快，吴广比他更快，他飞跃到县尉身边，拔出他腰间的佩刀，手起刀落把他的头割了下来。
从鱼肚藏帛、篝火狐鸣到吴广故意挑衅县尉，都由陈胜一手策划。他把写着“陈胜王”的帛绢塞进鱼肚里，交给渔民卖给戍卒，晚上再叫吴广扮狐鸣，用这些异象使戍卒相信陈胜不是凡人，是受命于天。再通过吴广受辱，把戍卒的愤怒煽起来，从而达到众志成城、揭竿而起的目的。
这变化太突兀，围观的戍卒惊呆了，刚才他们还为吴广受辱愤愤不平，转眼间他和陈胜就杀了两名县尉，这是造反，是要抄家灭族的！
这时闻信赶来的戍卒已有几百人，陈胜和吴广跳上桌子，陈胜说：“兄弟们！我们在这里遇上大雨，误了戍期，按秦律我们都要杀头。即使不被杀，去戍边有谁能活着回来的。我们都是大丈夫，不死便罢，要死就要名扬后世，王侯将相宁有种乎！”陈胜奋臂说：“我们齐心合力，打到咸阳去，把残忍无道、不仁不义的秦二世拉下马，兄弟们！敢不敢！”
吴广接着说：“我们杀了县尉，已没有退路，与其苟且偷生，不如拼死一博，兄弟们，我们反了吧！
大泽乡原属楚国，这些戍卒原来都是楚国的老百姓，他们在秦国严刑酷法、苛捐重税下生活艰难，早窝了一肚子怨气。更惨的是每个人头上都架着一把刀，九死一生，既然活不成，反就反吧！他们心里想：“这两天怪事连连，都说陈胜为王，说不定这是天意？”就异口同声地说：“反了反了！你俩下令吧，我们心甘情愿听凭差遣。”
陈胜下令筑起高台，用两名县尉首级为祭品，以扶苏和项燕为号召，誓师起义，他自封为将军，旗号大楚。起义军摧枯拉朽，十多天内就占领了蕲县附近的广大地区，占领陈县时已有战车七百辆，骑兵一千多，步兵数万。人多枪多，陈胜就自立为王，国号“张楚”，就是张大楚国的意思。