她知道只有读书才能改变自己的命运，于是同父母吵着要上学。对于她的父母而言，送女儿上全日制学校去读书，那简直是一种奢侈和浪费！人人要骑高头马，个个想穿大红袍，想一想并没有错，可要真的去实现，对他们这样的穷人家来说无异于上天摘月，下洋捉鳖，根本不可能。
马声义见达不到目的，她又去找自己夜校的班主任龚群玉老师，求她帮忙。经过多方努力，她终于实现了父母几乎不可能让她如意的愿望，得以进入了本族清真寺初级小学三年一期插班学习。
面对来之不易的学习机会，15岁的马声义表现出了少有的成熟，拿出了常人没有的毅力，开始了极限发愤。没有饭吃，有时她一天只吃一餐饭，有时常常只能吃半碗剩饭。她每天的睡眠时间很少超过五小时，除了吃饭和睡觉以外，她不是在学习就是在编织手工艺品，从来不敢懈怠。一学期后，这个瘦弱而勤奋的学生以优异的成绩，赢得了学校的特许，让她跳级读了四年级。
就在此时，马声义的父亲由于操劳过度而生病，更因无钱医治而不幸去世了。屋漏偏遭连天雨，逆境更遇当头风，灾难不断袭来，马声义的家庭就像一只破烂的小船，处在风雨大作的汪洋之中，失去了前进的动力与方向。为了化解贫穷带来的灾难，母亲只得将两个大女儿先后嫁人，虽然减少了讨口的压力，可生活的重担完全落到了刚刚成年的哥哥肩上，贫困的家庭生活依旧难以改观。
万般无奈的马声义也只能辍学在家，靠编手工织品，帮助哥哥维持一家三口的生计。上天无眼，无情的生活现实，让她的理想变成了越来越遥远的梦幻。
心中怀着一定要改变自己命运这一强烈愿望的马声义，决不屈服命运的卑贱与捉弄。她并没有放弃学习，一直在寻求着自己的出路。1921年下学期开学的时候，已辍学数月的她准备到大姐家去看看。当她走到大高山巷时，看到巷子口贴有招生广告，有一群人正围在那儿看热闹。