诗云：
闺中渐觑衾爱寂，豪门空剩雪霜痕。
堪怜情尽人不在，恩爱散去人自奔。
话说宝玉与宝钗日日吵闹，不肯读书，这日硬是把宝钗推坐床上，开了门，也不顾外头冰天雪地的寒浸浸的往山下跑去了，宝钗追着哭喊：“你快回来，再不悬崖勒马，日后必将后悔。”宝玉那里肯听，跑的飞快，一路上滑倒了几遭，也不觉着什么，只想快点离了他们好寻清静。只见城里到了年关，街上人来人往，热闹异常，只听行人道：“这几家又才封了官，豪门又添新贵，看人家门口亲友来来往往的，都是道贺送礼的，可是有钱人一掷巨万，挥金如土。想当初京城贾王四家也比的过这几户了，饮的是琼浆玉液，用的是夜光杯，可谓钱可通神，趋炎附势的压脊挨肩，到后来家亡事败，一家子挥戈自戕，终是性命不保，子孙云散，事业成灰。真所谓得势时众人皆羡，失势时却又都掉臂而去，门庭冷落行人稀绝，真乃世态炎凉矣。”宝玉听了，不则一声。因走的渴了，到那茶铺叫了一碗热茶。正在自饮，忽见路上一个乞丐，穿的衣薄衫破，摇摇晃晃倒在雪地里，浑身发抖。宝玉于心不忍，走过去把茶递给了他，仔细一看，竟是雪雁，不觉呆了，急忙含泪扶到茶铺里要他坐了。雪雁一口气把茶饮尽，望着宝玉道：“你是宝二爷吧，日久不见，你上那里去了？可知林姑娘已经去了？”说完不住哭泣。宝玉也泣道：“怎么你沦落这步田地？”雪雁道：“那年家里闯进好多强盗，林姑娘要我们到里间去找绳子和诗本子，他自己竟出去了，一直未有回来，紫鹃也出去找他不着，后来我就躲在假山石头后面，等夜深了，就自己跑了出来。谁知到处兵荒马乱的，我就沿街乞讨，没想到还能碰见二爷。”宝玉见他冻的身子都僵了，忙扶他到热炉边烤烤火，却被店伙计嚷道：“那里来的叫花子，快滚一边去，妨碍大爷做生意。”宝玉只得扶着他走出茶铺，要带他到紫檀堡去。两个一走一滑，跌跌撞撞，好不容易来到山上，正见宝钗、袭人、麝月在焦虑互相埋怨，一见宝玉回来了，忙围上去道：“真真把人急疯了，怎么又出去了，这是那来的花子？”再一打量，都认出来了，都道：“原来是雪雁，快搀屋里暖暖。”袭人急忙到里面取了件厚袄给他披了。麝月打了盆热水让他洗洗脸。宝钗把宝玉叫到里屋道：“你到底想怎么着，这书你还念不念了？我给你说，你不念也得念，别打什么侥幸。从今儿起，你给我在屋里待好了，门都上了锁，晚上再来问你的功课，看你背会了多少。”说完，把门一关，从外头锁了。宝玉望着他走了，气的只往床上一倒，又拿些杂书来看。不觉看到庄子一本，恍惚自己也变作蝴蝶儿青天碧野逍遥游，暗想：想人生有娇妻温婢，本是美事一桩，理应是孟光接了梁鸿案，夫妇相敬如宾，然终究美中不足，志趣不合，实在栓人。不如弃却妻妾自寻出路，带些银两在外乡做点生意，勉强度日也好。这名利二字自古那有看得破的，高堂广厦，锦衣绣袄，皆是不得久长，到不如自得圆满，倒得个无烦无恼，落个六根清净，何必在世俗火坑中翻筋斗也。不肯悬崖勒马，反要悬崖撒手，寻找超脱。因坐到天黑，在里面找了个玻璃绣球灯，乃那年黛玉在潇湘馆的书架上拿给自己的，放在怡红院多年，上次回去特意翻找了出来，带至山庄，因想：这是林妹妹送我的，以后我常带着，就当又看见他了。不觉又掉下泪来。又点上一支小蜡，提了推门往外面走。只见宝钗、麝月赶来，嚷道：“呆子又往那里走，可是气死人了。”宝玉回头道：“从此咱们一刀两断，各奔前程，你们自己保重吧。”说着走的飞快。宝钗、麝月快步追上，又拉又拽，谁知宝玉去意已定，硬是推开二人，往山下跑去了。宝钗、麝月追他不上，脚梗的生疼，都把嗓子喊哑，无奈公子已经走远，不见了踪影。宝钗哭道：“他那里吃的外面的苦，此一去又不知何时回来，若有个三长两短，我活着也没意思了。”麝月也哭道：“明儿再去找找，也许过几日他又回心转意了回来也不一定。”两个又转身回去了。
宝玉到了城里，找客店住下了。天明起来又到外头租了一间小房安身，想找个生意做了，谁知不懂经营之道，换了几样也没有赚到钱，直把身上银两快要花尽，不觉垂头丧气，自觉没有出路。正在焦虑，忽然看到街上走着几个和尚，说是镇江金山寺去的，忙追上去道：“带了我去吧，我绝不贪恋红尘，情愿跟你们出家。”那几个和尚见他生的眉清目秀，都道：“做和尚有什么好的，那有做施主的好。”怎奈宝玉非要同去不可。那几个和尚道：“也不知方丈可会答应，他可古怪着呢。”宝玉道：“求各位兄长多美言几句，小弟实在没有出路了，只可怜小弟些吧！”和尚只得带他一同走了。原来镇江在金陵东北，有几百里路程，宝玉和众和尚一路化缘，晓行夜宿，直走了七八天才到了镇江地面。却见此处之繁盛浮华不次金陵，那几个和尚引宝玉进了金山寺，见了方丈，把来意一说，方丈道：“出家人要六根清净，不可沾惹财色。每日还有打坐诵经，清扫院子，打火造饭，提水劈柴，外出化缘，不可生懒惰之心，看你是个虔诚向佛的，就剃度了留下吧。”宝玉急忙跪下谢恩，住持过来把宝玉头发剃净，给他穿上僧衣。让他和众徒弟在禅房里住着。夜间禅房里七八个和尚同睡在一长溜的床上，嬉闹了半夜还不肯睡去，有几个见宝玉新来的老实，便来捉弄他，一会嚷着把他的包袱扔外头去，一会又把他的被子拉掉。宝玉冻的缩作一团，责怪道：“别闹了，明儿起来冻着了不好。”那几个那听他的，反是哈哈大笑。有个最淘气的又举着油灯从他头上走过，故意滴到他头上，宝玉疼的哎哟一声，起来道：“我打不死你，再闹就告诉方丈去。”那人满不在乎，仍调笑他不止。好容易睡了一觉，天还未明，住持便把和尚们叫醒，要他们提水、扫地、砍柴、做饭。宝玉那里干过这些，那些和尚都欺负他才来的，见他说话不投机，便把脏活、累活都交给他去干。宝玉早上去井里提了十几桶水，把水缸兑满，又砍柴烧饭，烟熏火燎的眼里都是泪。白天还要打扫院子，洗衣裳被子，又要念经打坐，那里有过空闲。宝玉拿着钵盂四处化缘，走街串巷，实在张不开口，若是化的少了，回来又被师兄、师弟责骂。才过了几日，便厌烦了，但又不得不忍着。这日半夜，宝玉正睡的酣时，忽被师兄推醒，道：“今晚方丈嘱咐了，趁人都睡着，到钱员外家去找些东西，快起来跟了同去。”宝玉困的不行，强睁涩目，头昏沉沉的道：“不知去干什么，莫非去偷东西？”师兄道：“傻子，咱们不偷些东西，就靠化缘，能积几个钱？你是才来的，不知道城里各个庙里都是偷着过的。再不起来，揪你的耳朵！”宝玉不觉怔了，心想：“这和尚原来都不干不净的，那里有一个是真的参禅了悟的！白天到人家里超度摆坛骗钱，晚上还要偷盗，竟把自己也弄污秽了。”心里后悔不已，恨不得快些离了这是非之地，勉强起来，同众僧赶往巷子里来，因不想偷东西，胡乱转了一夜。天还未明就回来取了包袱，怕方丈责骂，急忙逃走了。宝玉走到一处破庙，倒头睡了一会，起来望望四周，想到从此自己无牵无挂，孤身一人，缺少照应，满腹辛酸都化作泪珠儿流了一地。宝玉盲目乱走，不辨东西，到处可见沿街乞讨的花子和病倒的穷夫。看那官家门口放着鞭炮，把残羹剩饭往外头一倒，那知旅人中尚有饥肠辘辘之人。宝玉流浪了大半年，沿路化缘乞讨。时光荏苒，当年的富贵闲人如今已瘦骨嶙峋。他也曾口吟四首即事诗，皆是他一路的真情真景， 名曰“游子行”，乃是：
其一
风拨芦苇石桥显，星若碎镜撒中天。
昏树寒堤眠蛩梦，行人无处问乡关。
其二
孤卧平林霜欺醒，陌路多歧清泪盈，
幽怨欲诉寒月听，抬头却见满天星！
其三
芦花撩乱风故乡，疏柳村烟萦秋光，
憔悴黄花行人色，游子情味唯苍茫。
其四
巷陌蔓草映秋霞，夜冷行人落天涯，
缺月残云水参差，人间几度是飞花。
这日宝玉走到一处乡间，累的口渴肚饿，打村里路过，忽然看见有个女子抱着个孩子迎面走来，望着他半日道：“怎么这人这么面熟？”宝玉仔细一看，原来是二丫头，是那年同秦钟在乡下见到的，曾教他怎么用纺车的。当年他约有十七八岁，如今也有二十多了，定是嫁到此地的，便道：“你是二丫头吧，我是贾家的人，家破人亡，出家做了和尚了。”二丫头愕然道：“想起来了，真的是你？”宝玉道：“我走了这么大会了，又渴又饿的，求姐姐赏碗饭吧。”二丫头忙把他让到家里，把儿子放在炕上，去灶屋里把剩饭热了，不大会儿给他端来一碗芋头道：“早起儿煮的，又热了热，快吃了吧。”宝玉接了狼吞虎咽吃着，又就了一口茶。这时，忽听院里有人说话声，二丫头出去一看，是丈夫扛着锄头回来了，便道：“屋里来个化缘的和尚，饿的着实可怜，才给他热了几个芋头，正在堂屋里吃着呢。”其夫是个忠厚老实之人，道：“那就叫他吃了快走吧。”只见宝玉出来向二人道谢，又央求二人叫他留在庄子里，他厌倦了漂泊流离，想找个地方塌实住了。二丫头夫妇便把他领到一间破房里，说此处无人居住，原先住的那个老头一生未娶，去年已经病死，被人抬出去埋了。屋里有个灶台及一垛草堆，宝玉把玻璃绣球灯放下，又拾掇了屋子，把草堆铺平，盖上捡来的旧衣裳，倒在上面睡了一觉。二丫头夫妇又把锄头借给他，要他在村外的闲田里耕种。宝玉和庄子里的人都混熟了，因没有干过农活，不懂稼穑之事，种的粮食也没有收成，可租税还要上缴，勉强熬了一二年，连衣食都难自顾。村里人又欺负他，宝玉越发苦恼。这日大雨纷纷，宝玉和村里几个泼皮吵了几句嘴，被他们打了一顿，怕被找到家里，急忙跟村头一个撒鱼的借了箬笠蓑衣，离了村子又到外头流浪去了。宝玉长齐了鬓发，年轻轻的不好乞讨，又在某个小庙里做了一回和尚，本以为此庙里都是正经和尚，谁知又是贼窝淫窟，气的又逃了出来，不再做僧人，从此浪迹天涯，行乞为生。一时也说不尽。又过了几年，这日宝玉在闹市里乞讨，忽然身子被人蹭了一下，回头一看，是个小厮往人群里跑去了，后面追上来几个人嚷道：“抓贼啊！”宝玉见腰上被人别个钱袋，吃了一惊，那几个人追来见宝玉手里拿着他们的东西，都上来痛打一番。宝玉挨的脸肿鼻青，口角流血，求饶道：“这不是我的，是那个人硬别我腰上的。”谁知众人见他生的瘦削，非说他与那人是一伙的，又是痛揍。忽然前面有人喝道：“快闪开，谁敢拦金大人的轿子！”众人慌忙退到一边。宝玉扎挣着起来，正要离去，忽听轿里之人喝道：“那个乞丐不能走，快抓住了！”只见两个轿夫上来把宝玉拧住胳膊往轿子前走来，一人掀起轿帘，下来个头戴簪缨之人，望了宝玉两眼，朝脸便是几记耳光。宝玉捂着脸一看，竟是贾璜的侄子金荣，以前在学堂里打架时结过恩怨，那时他们家还不敢论理，如今飞黄腾达了，腰杆子也硬了，可以报仇了。金荣冷笑道：“往日被你们欺负，今儿天偿人愿，让我得以报得旧仇。”于是一声令下，众衙役都上来殴打宝玉，只打的宝玉满地翻滚。金荣要宝玉跪下求饶，宝玉浑身疼痛不敢不依，只好跪着磕了几个头，求金荣饶了他。金荣哈哈大笑，又踢了他两脚就坐上轿子走了。宝玉脸被打的火辣辣的，自觉没趣，含恨瞪了轿子几眼，又上路了。