大明朝有工匠几十万户，分为军匠、民匠、灶匠。卫所内的工匠，便基本上是军匠了，其来源明初“军士不堪征差者”，经过学习穿甲、制造弓箭等技术后充任。此外还有因各种原因充为军匠的。按照明代的制度，军匠是世役的，和军户一样，子孙承业，不得脱籍改业。
朝阳堡内也有几十户的军匠，平时负责堡内的一些兵器铠甲的修补和一些兵器的打造。说起来，这些军匠们比军户们还惨。平时被当作农奴使用不说，待遇方面，更是连军户都远远不如。
理论上，普通军户们每月有月粮一石，还有自己的田地，军匠除了卖一些技术苦活外，便什么都没有。他们月粮不过三斗，上工时才又日支粳米八合。不过和军户一样，他们的月粮也是一样经过重重克扣，到手上时，已经所剩无几了。
待遇这么差，加上各种苦役层出不穷，明宣德以后，和军户一样，工匠逃亡也成为普遍的现象，正统三年各处逃匠四千二百五十五人，正统十年逃匠万人，景泰元年逃匠达三万四千八百多。
王义看着这些军匠的生活，实在是惨，住的是茅草屋，就连四周的黄墙都要快坍塌了，还有几处大口子，这样的居住条件，再加上现在天气的寒冷，晚上怎么能睡着觉呢？王义所见到的军匠，各个都是面黄肌瘦，面色无光。大冷天的天气，很多人还衣着单薄，冻得直打哆嗦。一些孩子，更是能用非洲难民来形容，瘦的就剩下一把骨头了。
王义叹息一声，对身旁的董飞说道：“三弟，你可知道这里的总旗在什么地方？”
董飞点头说道：“知道，大哥，我带你去。”
董飞和李光头肩上一人扛着一袋米，紧紧跟在王义左右。他们和王义来到一个茅草屋前，然后站在门外，喊道：“白总旗在家吗？”
过了一会儿，一个四五十岁的老者从里面跑了出来，一身褴褛，胡子一撮撮的，面黄肌瘦，穿着十分单薄，他一眼就认出是王义，点头说道：“哦！原来是府上的王兄弟，不知找老夫有何贵干？”
和军户编制一样，军匠也是按百户，总旗，小旗的编制。别看对方身为总旗，大大小小也算一个官儿，但日子过的仿佛比其他人还要惨。所以，白总旗虽然知道王义是私生子，但人家这些天干出了许多惊天动地的大事，就连万盛山都给王义面子。想到此节，他这个挂名总旗，也就不敢对王义太过不敬。
王义答道：“白总旗，今天我来是想请你帮个忙。”
白总旗笑道：“呵呵！王兄弟别开玩笑，老夫有什么能耐能帮上你的帮。不过，既然来了，王兄弟不如进屋坐会儿，有话咱们慢慢说。”
走进茅草屋，王义环顾四周，简直是家徒四壁，什么东西都是破烂不堪，房顶和墙壁都有窟窿，李光头和董飞放下粮食，与王义一起坐到椅子上，白总旗端上一碗清水，笑着说道：“老夫家中没有茶，所以只有委屈三位了。”
王义说道：“不打紧……白总旗，我看你家中粮米殆尽，是不是其他军户人家都是这样？”
白总旗点头说道：“我们军匠月粮本就微薄，再加上又……想必王兄弟也知道，军粮层层克扣的事是常有生，所以大家早就断粮多时了，前些天各户还可喝些稀粥，现在是连稀粥都喝不上了。”说完，他连连摇头叹息。
王义说道：“白总旗，晚辈有一件事相求，不知你愿不愿意干……当然，我让你做的事，绝对不是杀人放火，作奸犯科的勾当，而且还有回报，保证能让各个军户都喝上稀粥。”
白总旗疑惑道：“王兄弟说来听听。”
王义从怀中掏出两张图纸，展开，平铺在桌子之上，白总旗定睛一看，皱眉问道：“王兄弟，不知这是？”
王义笑道：“这些是水车的图纸，不知白总旗能否按照图纸的样子制造出来？”
纸上的图形是王义用毛笔画出来的，各个装置都描述的一清二楚，这种图纸王义在现代不知看过多少次，好奇之下，也曾画过，为的就是和自己的学术报告图文并茂。所以，对于这些水车的装置构造和注意事项，他完全是了如指掌。上面每一个部分，王义都有加着注解，这也是为了能让军匠们做出的水车与图纸上的一模一样。
白总旗仔细端详了一番，抬头说道：“这应该是河边使用的水车……不是用人力，也不是用畜力，难道是用水力冲动的？还有这个，难道是放在井里使用的？”
果然和王义预料的一样，白总旗对这些匠人们的活儿也十分熟悉，看来他是找对人了。王义点了点头，说道：“白总旗果然是专业人士，你说的一点没错，这就是水车的图纸。”
白总旗从来没有见过这么精良的水车，不禁技痒，说道：“王兄弟，这些水车老夫可以做，但不知王兄弟什么时候要呢？”
王义说道：“时间倒不用太急，只要在开春的时候，制造出河边和井灌使用的两个水车，先看看效果如何。”
白总旗点了点头，皱眉问道：“王兄弟，恕老夫直言，看这水车巧夺天工，我在朝阳堡从未见过，不知这些图纸王兄弟是从何而来？”