要理解这个问题，就要先了解一下丞相的作用。关于丞相的作用，有一段经典的描述：西汉时，汉高祖刘邦继位，任命陈平、周勃为左、右丞相，管理国家大事。陈平地位低于右丞相周勃。一次，汉文帝问右丞相周勃：“天下一年要判决多少案件？”周勃谢罪说：“不知道。”皇上又问：“天下一年钱粮的收取和支出是多少？”周勃又谢罪说：“不知道。”急得周勃汗流浃背，惭愧不能回答。
这时皇上又问左丞相陈平，陈平说：“有主管的官员。”皇上问：“主管的官员是谁？”陈平说：“陛下要是问判决案件，请询问廷尉（廷尉，官名，负责刑狱）；问钱粮，请询问治粟内史（治粟内史，官名，负责财政）。”皇上问：“如果各有主管的官员，那么你主管什么事情？”
陈平谢罪说：“我负责管理群臣。陛下不知道我的材能低下，让我愧对宰相的职务。宰相的职务，在上辅佐天子调理阴阳，顺应四时，在下抚育万物顺时生长，对外镇抚四夷和诸侯，对内亲附百姓，使公卿大夫们各自都能够胜任他们的职责。”汉高祖于是称赞陈平的回答。
周勃感到非常惭愧，退朝后责备陈平：“你怎么平时不教教我回答皇上的问话？”陈平说：“您在右丞相的位子上，难道不知道右丞相的职责？陛下如果问长安城里强盗的数量，您也想勉强回答吗？”这时周勃自知他的材能远远不如陈平，过了一段时间，周勃声称病了，请求免去右丞相的职务，于是陈平独自担当丞相职务。（《史记·陈丞相世家》）
当然，这并不是说明周勃无能，而只是说明周勃的随机应变的能力较之陈平略差，其本身还是具有丞相之才的，比如清代的曾国藩便不是一个应变能力很强的人。次年，丞相陈平去世，周勃再任丞相，旋及罢相，太尉灌婴接任丞相。
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