新年已过，天气渐暖。马上就要出发了。吴征思索再三还是决定去给大佛送点礼。生意上，有尊大佛镇着，各路小鬼才不敢造次。
井里吊着的牛肉被提出来，用研碎的桂皮、大料合着精盐反复的搓几遍，腌渍调味，又用刀背敲碎了纤维，这才放到老汤卤上。卤牛肉是单独取一口砂锅做的，老汤中又添加了新的香料，多加了些丁香，草果。卤完后，另起干锅里铺垫些果脯，再把牛肉放上，在小火上慢慢的焅着，直到日落西山。
正月一直在吴征身边打下手，她好想问吴征，做牛肉为什么这费劲？这些疑问在吴征揭开砂锅时，烟消云散。伙房里被一股香味填满，香甜的果味如同小提琴轻快地前奏，尾随着醇厚浓郁的肉香，如同展开的主旋律，伴随着圆号、长号、中提琴合奏出的主旋律，丰富充盈让人身心愉悦，一缕淡淡的药香收尾，如同牧笛远去一般让人回味悠长。正月深吸一口气，满眼崇拜的看着吴征，小郎君好厉害。两块牛肉，大的是沈知县的下酒菜。小的自然是给众人分食。正月咽着口水小心翼翼的把那块牛肉切了薄片，准备晚上加菜。
吴征牛肉切了薄片装入生菜叶垫底的食盒中，牛肉占了小食盒的半格，另半格里装着一厚摞生菜叶和盛了蘸酱的瓷罐。吴征郑重的提着出门，这块肉食送出去了，可还要被割掉多大一块肉？
天近傍晚，路上行人稀少。吴征一路踟蹰着往沈家走，他在盘算是不是该深入北地给乡亲们报仇，是不是该找沈知县，托付家业？到底要付出多大代价才能换来保护伞?
吴征硬着头皮请门房传话，沈蓉带着他进到书房。天色虽晚却还未到吃饭时间，沈知县正在书房里忙着，看见吴征进门他搁下笔，挥挥手让仆人出去“告诉夫人，先吃饭不用等我了。”沈知县说这话时眼光正盯在食盒上。“喏”仆人关上门脚步声渐小
“小友无事不登三宝殿”沈知县掸掸衣袖坐在椅子上，舒服的靠着椅背“今天带了东西来，有话就说吧。”
沈蓉微笑着接过食盒，把几样小菜和一大盘牛肉摆在收拾好的书桌上。香味慢慢的溢开，沈知县的鼻子不自觉的耸动两下，这一切都落在吴征眼底，心里面也踏实了一些。
沈知县饶有兴致的看着吴征，吴征脑海中仍在博弈。第一次求人难开口，对于要付出的代价吴征还是心中没底。这可是驱虎逐狼之计，若是顺利则无后顾之忧，反之则会被老虎反噬，再无脱身之时。最严重的，吴征说不准会成为别人的家奴。面前的沈知县虽然看似无害，却并非真正良善之士。怎么能不小心？
“你……遇到难事了？”沈知县轻声询问
“是。很难处理”吴征掰着手指回答，语气甚弱
“有多难？看你很为难的样子。”
“很难，进退维谷，寸步难行。”吴征叹口气似乎是要撂挑子
“是够难的。。”沈知县一凝眉“不过，没想到有事情能难住你……”说着居然还幸灾乐祸的笑了，旁听的沈蓉也牵动嘴角赶紧抬手遮掩，眉眼间却掩饰不住
“……”吴征无语，不过却是打心底里想一脚踹死面前这老狐狸。
“看来真是难住了，说说吧。准备让我怎么帮你？”沈知县说着抄起筷子夹块牛肉咬了口，眉头一挑“嗯，这肉不错。是什么肉？”
“牛肉。上月王家宰的那头顶死佃户的疯牛，我买了些牛肉。”吴征说着抬手“沈娘子，请试吃”