这场祸是玄宗引起的，玄宗对胜利的渴望比谁都强烈，他让哥舒翰出击。
哥舒翰看到玄宗的信，叫苦不迭，他知道一定是杨国忠在捣鬼，他给玄宗回信，分析敌我态势：
安禄山久习用兵，今起兵叛乱，不会不作准备，一定是用羸师弱卒来引诱我们，如若进兵，正好中计。况且叛军远来，利在速战；官军凭借潼关天险，利在坚守。而且叛军一路烧杀抢掠，失去民心，时间一久，内部必乱。所以主张在潼关据险固守，以打破叛军的速决企图，待其兵力削弱，内部发生变乱时，再大举反攻。
哥舒翰不愧是一代名将，对敌我态势看得一清二楚。
郭子仪、李光弼也给玄宗写信，认为潼关只宜坚守，不可轻出。杨国忠不好说什么了。
但杨国忠是一个不达目的誓不罢休的人，过了些日子，他又想好了理由，他对玄宗说：“陛下，你想想，安禄山是胡人，哥舒翰也是胡人；安禄山是西平郡王，哥舒翰是东平郡王，臣只怕他们之间私下达成了某种协议。如果再不出兵，安禄山就跑回老家了，到时想消灭他就麻烦了。”
玄宗起了疑心。
玄宗派出使者催促哥舒翰出关，使者不是一个、两个，而是“相望于道”。
玄宗终于等不及了，给哥舒翰下了死命令。
哥舒翰知道如果不执行命令，下场就会和封长清、高仙芝一样。
哥舒翰痛哭流涕，他预感到安禄山设好口袋，让自己钻，一世英名，付之东流。
哥舒翰被迫于六月初四领兵出关，果然，防守的叛军都是些老弱病残，见了唐军，一路溃败。
三日后，即初七，唐军在灵宝西原与崔乾佑部相遇。灵宝南面靠山，北临黄河，中间是一条70里长的狭窄山道。崔乾佑预先把精兵埋伏在南面山上，于初八领兵与唐军决战。
哥舒翰以王思礼等率精兵5万在前，庞忠等率10万大军继后，另派3万人在黄河北岸高处击鼓助攻。两军相交，唐军见叛军阵势不整，偃旗欲逃，便长驱直进，结果被诱进隘路。叛军伏兵突起，从山上投下滚木檑石，唐军士卒拥挤于隘道，难以展开，死伤甚众。
哥舒翰急令毡车在前面冲击，企图打开了一条进路，但被叛军用纵火焚烧的草车堵塞不得前进。唐军被烟焰迷目，看不清目标，以为叛军在浓烟中，便乱发弩箭，直到日落矢尽，才知中计。
这时，崔乾佑命同罗精骑从南面山谷迂回到官军背后杀出，唐军前后受击，乱作一团，有的弃甲逃入山谷，有的被挤入黄河淹死，绝望的号叫声惊天骇地，一片惨状。唐后军见前军大败，不战自溃。黄河北岸的唐军见势不利，也纷纷溃散。高仙芝挖的三道壕沟，成了唐军的墓场，壕沟被唐军的尸体填满。
哥舒翰只带数百骑狼狈逃回潼关。
哥舒翰收拾残兵败将，重新守住关口，想继续与叛军周旋。唐军将近20万军队，逃回潼关的只有8000余人。
崔乾佑根本不给哥舒翰喘息的机会，向唐军猛扑过来。
哥舒翰提拔起来的蕃将火拔归仁等人眼见大势已去，打定主意，劫持了哥舒翰，将哥舒翰的双脚绑在马腹上，连同其他不肯投降的将领，一起押往东京去。
这时，叛军将领田乾真赶到，火拔归仁就投降了他，几十名唐军将领被送往洛阳，潼关失陷了，长安岌岌可危。
此战，是著名伏击战，史称“灵宝之战”。