元朝至正八年。
刚入冬季，天空就变得阴云愁暗，密布的彤云叠起厚厚的屏障，像一张无边无际的大网，将人间笼罩起来……风，似乎是从这大网的四面八方硬挤过来的，劲烈的扭动着它那婆娑的身姿，仿佛是受够了怨气的悍妇，毫不留情的翻飞起地上的落叶，不一会，就猎猎的呼啸起来……
庐州城内，午时才刚到，按往日的光景，正应该是人来人往最热闹的一段时光，但突然之间，却被这裹杂着严寒的冷风吹得冷冷清清，街上行人渐渐稀少，连城里最繁闹的一条长街两旁，几家的酒楼、茶馆和张罗着各种买卖的掌柜们看到这变幻莫测的鬼天气，都个个拉长了脸的直摇着头，却也无可奈何的只得将门掩起，只留下门前挂着的气死风灯，摇曳的看着肆虐的狂风在大街上奔跑。
就在此时，顺着街道一侧，沿墙边走来一个乞丐，这乞丐约有二十岁左右年纪，发长寸许，一身古青色的僧衣上淡白的到处打着补丁，多处显着用线缝补的极不平整的痕迹，脚下一双极不对称的旧布鞋，斜斜的露出二三个灰黄的脚趾；这乞丐脸庞清瘦，脸色和身上僧衣的颜色已然有些接近，显得很是憔悴，只剩下脸庞上一双坚毅的眼睛，还在不停的左右顾盼，像是在搜寻着什么。
年轻乞丐走到一户宅院门前，将右手缓缓抬起，平稳的在大门的铁环上轻轻拍下，几声“砰…砰…砰…”的敲门声后，门被主人从里面拉开，年轻乞丐微微躬身，急忙向刚刚打开门缝向外探看的户主乞求道：“施主，您行行好、赏点吃的吧……”
院中主人见敲门的原来是个乞丐，心中顿时大怒，未等这乞丐将话说完，就“啪”的一声，将门迅速关上，接着就骂骂咧咧的嚷道：“滚……滚……滚……天天这么多臭要饭的，哪远滚哪去……”
年轻乞丐似乎对这拒之门外的冷漠和辱骂早是习以为常，只略一迟疑，便倔强的转过身，继续向另一家走去……
这年轻乞丐姓朱，名重八，祖籍原在沛县，自蒙古取代大宋，建立元朝以后，依朝廷的户籍归类，朱重八的祖上被朝廷编为淘金的矿户，按照规定，朱家每年都要向官府缴纳规定数量的黄金，来做为税赋，可是当地并不产黄金，朱家只好用种地收入的粮食来换成钱币，然后再拿钱币到外地去购买黄金，如此几年下来，常常入不敷出，一家人被迫无奈，只好北渡长江，背井离乡的去逃难，朱家先是迁到句容，而后又数次辗转，到朱重八的父辈时，便流落到濠州的钟离一带，因朱重八的父母是既无土地又无钱财，一家人只好靠给地主种地来勉强渡日。
三年前，村中流行一场瘟疫，这朱重八的父母和长兄先后染疾，因无钱医治，都相继离世；其时朱重八年方十七，旬月之间便痛失三位至亲，朱重八面对着一贫如洗的家境，不仅是父母葬无棺椁，而且连他自己日后的生活也难以为继，为能求得一碗饭吃，朱重八无奈之下，只好出家到附近的于觉寺里，当了一名打杂的小和尚，可是偏偏福无双至，祸不单行；朱重八刚到于觉寺才一个多月，寺里的生活在这个风雨飘摇的年代，也变得难以维继，朱重八又被遣离出寺，令其下山去四处云游，靠乞讨化缘来艰难渡日。
三载的乞讨生涯，无数的风餐露宿和饥寒交迫，朱重八经受了数不尽的冷嘲热讽和漫骂辱凌，生活在日复一日的不断重复，朱重八只要想起自已悲悯的人生，心中就充满无限的凄楚，时常不由自问：“难道，这天下之大，竟没有我朱重八的容身之处！”
不知不觉，风变得小了，阴暗的天色逐渐明朗，天空中，却零零星星的飘起雪来，旋转的雪花仿若是天上撒落的白色花瓣，在风的吹拂下，一朵朵、一片片的迅速的向树枝、房屋和大地落下；倾刻间，就漫天的飞舞起来……
雪花的飘落，让刚才冷清的大街上，一下子又重新热闹起来，街上行人渐渐来往，慢慢又多了起来，纷纷来探视和触摸这早到的冬雪，两侧已经掩门的店铺，又重新打开门窗，继续张罗起生意。
离城约摸二三里地，一座破旧的土地庙外，白皑皑的雪已浅浅的铺了一层，这座又破又旧的土地庙，成了流落到这一带乞丐的避难所；每遇风霜雨雪，便拥来平日几倍的乞丐，在外多时的朱重八，手里拿着仅讨回的两块馒头，拖着疲惫的步子，缓缓朝庙中走去；将到门口，只见拥挤的庙门外面，倦缩的躺着一个六十多岁的老婆婆和一个七八岁的小女孩，老人身着单薄的褐色衣服，全身缩成一团，尽力的让身体朝墙上靠去，大概想以此来躲避风寒和雪冷，身旁的小女孩穿着几件大小不齐，颜色各异的破旧衣裳，也是团缩着身子，紧紧的依偎在老人怀里……
朱重八看到双脸冻得暗红小女孩，一双水汪汪的大眼睛，一动不动直挺挺的盯着自已手里的镘头，喉咙还不时的上下哽咽着，朱重八看得出，这一老一少和自己同样身份的乞讨者，显然是更加的寒冷和饥饿，朱重八低头看看自己手里半天才讨回的两个馒头，再望望眼前这一老一少的祖孙俩，心中踌躇片刻，犹豫着将手一伸，把馒头递给了小女孩，小女孩满脸惊疑的仰视着朱重八，慌恐的伸出冻得发肿的小手，慢慢接过馒头，便急急忙忙的一边颔首称谢，一边转身激动的向老人喊道：“奶奶……奶奶……快醒醒……咱们有馒头了……咱们有吃的了……”
听到小女孩清亮的喊声，半躺着倦缩成一团的老人费力的睁开眼睛，看到小女孩手里拿着馒头，伸手指向眼前的年轻乞丐，口中连连称道：“大哥哥……大哥哥给我们的馒头……”老人吃惊的看着眼前的年轻乞丐，吃力的翻起身，不停的叩谢……
“公子侠义心肠，令人钦佩！”
听到有人说话，朱重八遂转过身，不经意自己身后何时还站着两个人，只见两人大都四十上下年纪，一个是身披迦裟的和尚打扮，另一个却是衣着光鲜的长袍装束；朱重八闻两人称赞，略一施礼，怅然回道：“两块残剩馒头，难饱一腹，又何足挂齿。”
和尚打扮的中年人乃是名扬天下的白莲教教主彭莹玉——自蒙古问鼎中原，建立大元朝廷之后，便一直奉行以蒙为贵的民族等级政策，严酷的民族压迫，使蒙古的统治阶级和汉人、南人及其他民族之间的矛盾不断被激化，无数的贫苦百姓被逼无奈，只好纷纷加入各种教派，并成为忠实的信徒，渴望着弥勒下凡或者明王出世，来带领他们去推翻压迫他们的朝廷，好解救他们的生活；白莲教和明教是当时发展最为迅速的两个教派，至正四年，彭莹玉和弟子周子旺等数万白莲教门徒，曾在袁州起事，后因筹划不密，起义被官军镇压，彭莹玉的弟子周子旺等人遇难，彭莹玉则逃到淮西，继续秘密传教，以便伺机再起；后到庐州这里时，结识了有名的神算郭山甫，并与之结为密友。
两人路经此处，彭莹玉见到一个年轻的小乞丐能有如此壮举，心中万分惊讶，遂禁不住开口赞道：“救饥者以圆寸之珠，不若与之橡菽；公子慷慨之义，贵若金玉，令彭某佩服。”
和彭莹玉同行的郭山甫身穿一袭深绿长袍，头发向上簪起，一根扇形的发簪别在头发中央，脚下穿着一双黑面棉靴，全身上下均显得极为干净利落，全然一幅乡绅模样；这郭山甫乃是庐州一带的知名相师，数年前，曾应邀给当地陈员外一家看相，陈员外共有四个儿子，都已经长至成年，便想请郭山甫到府，问一问几个儿子的前程，谁知郭山甫来到陈府一一见过之后，便对陈员外道：“陈员外，请恕郭某直言，您的四位公子虽然都是相貌堂堂，英俊非凡，得却是命中注定：一人为僧、一人行道、一人习文、一人从伍。”
陈员外听郭山甫言语太过离奇，当时就大发雷霆，认为此人不过是徒有虚名，
所言纯属无稽，大呼不信，谁料只过了三四年的光景，陈员外的长子便因爱妻病
逝，痛不欲生，一心要削发为僧，从此便遁入空门；二儿子后来遇到一个颇有修为
的云游道人，自此喜上道家学说，终日痴迷于阴阳五行之术，后竟遗书不辞而别，
隐入山川之中去修行；三儿子则在乡试时一举夺魁，高中秀才；四儿子更没有其他
喜好，整天只爱舞枪弄棒，陈员外多番喝止不住，最终也投军去了。
陈员外的四个儿子在数年之间连番遭遇这几场变故，适才回想起郭山甫当年所卜，无不一一相符，陈员外随后亲至郭家，前去登门致谦，此事在庐州城引起不小轰动，一时被传为佳话，郭山甫亦因此在庐州附近誉满百里。
郭山甫微笑着站在彭莹玉身旁，不经意的朝朱重八瞧了一眼，瞬时便敛起笑容，心中暗暗惊诧不已：“自己一生曾阅人无数，但观眼前此人，虽然衣着破旧，一身全是乞丐行头，但其人身形魁悟，轮廓方正，双眸清明沉稳……这种种特征，均乃生平罕遇之贵相。”
郭山甫心头按耐不住的突突直跳，心中既兴奋又是激动，情知今日是遇到贵人，遂向前紧行几步，从袋中掏出几块碎银，丢在小女孩身上，转身对朱重八颔首点头，亲切赞道：“公子宅心仁厚，恐世间难有几人，能自己挨饿而将仅有的食物赠于他人吧！公子若有闲暇，可否随我到宅中一叙？”
朱重八万万没有想到自己的无意之举，竟然博得此人相邀，恰好自己正愁食无所着，当下也不多做犹豫，便点头跟了去。
三人一行随郭山甫到家，待吩咐家人为朱重八梳洗更衣后，郭山甫径直走到彭莹玉面前，神情郑重道：“彭贤弟，此子相貌异常，决非是池中之物，他时下虽然落魄，但日后若得时势，必为左右天下之风云人物！”
彭莹玉大吃一惊，他素知郭山甫精通麻衣星相之术，但如何也没能料到，他会对一个年纪轻轻的小乞丐有如此之高的评语，心中深感不可思议，不由满腹迟疑的轻经摇头，压低了声音对郭山甫道：“郭兄，此人年纪轻轻，心存仁念，的确是出类拔萃，但以兄长之言，是否誉之过高？”