1985年秋天气候反常，延绵数日雷阵雨使学校的田径运动会推迟了一个星期。素来无忧无虑、活蹦乱跳的春生不知怎地近来对天气敏感起来，常感头晕脚轻，烦躁无力。上周末柳青发现春生脸色不太好，给了他几粒感冒药，劝他如果还不舒服就到医院找她，不要参加运动会比赛了。
参赛那天早晨老天有眼，云开雾散、秋高气爽，春生的精神也为之一振。他参加200米赛跑，跑过一半时突觉心慌气短，勉强挣扎几步，眼前一黑栽倒下去。
县医院急诊室传出一个接一个的坏消息：无尿、水肿，高血压、心律失常、血钾和尿素氮不断增高。医生给春生的诊断是急性肾功能衰竭，原因不明。
柳青决定尽快转省城治疗，好在附属医院普外科工作的熊献民家里有电话，帮助联系好住院。入院后很快作了血液透析配合大剂量肾上腺皮质激素治疗，春生的病情暂时稳定下来。医院的诊断是：急进性肾炎，由此并发了高血压、心肌病、心律失常和急性肾功能衰竭。
急进性肾炎是一种少见肾脏疾病，可在数日至数月内肾功能急剧恶化，没有有效地治愈办法。春生的情况更加糟糕，并发的心脏传导系统病变随时可能出现致命的心律失常。
心脏各个部分如果按所占重量的比例来排列依次为：心肌、心血管、心包膜、心内膜和心脏传到系统。但是按重要性来排列占重量不到万分之一的传导系统无疑是第一位。
传导系统对体内钾的浓度非常敏感，过高过低都能导致严重心律失常。
急进性肾炎导致的肾衰和高血压都可以直接或间接地损害心脏细胞，如果涉及传导系统结果可能是致命的。原因很简单：无论用什么药物、无论多么频繁地血液透析都无法完全替代肾脏细胞持续、稳定和精确地调节血钾浓度的功能。
由于文-革极左思潮的影响，同跃进入中学时的课程与文-革前大不相同，共有六门课：政治、军体、工业、农业、语文和数学。地理和历史被取消了，高中时学校增加了英语和卫生。
同跃对军体课最深刻的印象是一幅核战争中自救图解：原子弹爆炸时，一个成年男子背对百米开外的蘑菇云从容卧倒，脸埋在双臂中。在战无不胜的毛-泽东思想武装起来的中国人民面前，苏修美帝的原子弹也不过是纸老虎。
物理是工业课中的主要内容。因为反对崇洋媚外，禁止使用外国人名，“牛顿第一定律”改称为“力学第一定律”。工业老师不习惯这种改变，“牛顿”的名字不时滑出口腔，后来在批-林批孔、反击右-倾翻案风运动中被同学贴了大字报。
化学是农业课中的主要内容，“化学元素周期表”是最基本的知识。有一天农业老师在讲台上放了一个装有半杯水的烧杯，他将一小块金属钾放入烧杯，顿时杯中水面上跳动着紫色的火焰，只可惜美丽欢快的火苗转瞬即逝。
收到柳青寄来的特快专递，里面有春生详细的病史和检查结果，同跃感觉毛孔悚然。心电图可怕的波形让他想起多年前农业老师在课堂上表演的那个钾燃烧实验，这个该死的“钾”现在聚集在春生体内，无法从肾脏排除，随时可能燃尽弟弟那青春年少的生命。