去年秋天淑宁请求父亲寻回蔡先生教导自己才艺，一来是不熟悉京城，另找不认识的老师，还不如请回熟人；二来，蔡先生虽然偏爱婉宁，但的确是真材实料，脾气也好，是很理想的老师人选。</p>
张保派了两个家人去打听蔡先生的下落，得知他离开宋家后，前后又就了两个馆，但都不到半年便被辞退了，后来就没人再看见他在京中出现过。那两个家人找到蔡家的老房子，却只有一个半聋的老头子在看家，问他家主人的下落，那老头半天都没说出个所以然来。后来还是他家邻居告诉他们说，蔡先生在保安州（顺天府西北方）的一户乡绅家谋了个馆，已经有大半年没回来过了。</p>
张保知道后，也没告诉女儿，只命人另外寻找合适的先生。年后不久，一个仆人出门办事时，经过蔡家老屋，才发现蔡先生回来了。原来他执教的那户人家，独生女儿冬天里急病死了，老父老母伤心欲绝，把女儿生前的所有东西都烧了。老师烧不得，只好请他走人，眼不见为净。可怜蔡先生，又是不到一年便被人辞退，这名声怕是坏了。</p>
蔡先生一听说是伯爵府重新请他回去执教，真是喜出望外。他如今境况有些窘迫，能得到一份轻闲丰厚的差事，又能教回那个从小天赋就比别的孩子强十倍的小姑娘，想来她如今大了几岁，应该比小时候沉稳了，学东西也会更用心，日后成了气候，说不定还能成就自己一个明师的好名声。他这么一想，立马就答应了，进了伯爵府，看到主事的东家，才知道要教的是三姑娘淑宁。</p>
他很是失望，言谈间难免露出些马脚，又试探着是否只教一位姑娘，不知他过去的学生会不会再来学。张保听了有些不悦，虽然他还是叫了个婆子去后院问侄女的意思，心下却在腹诽：“这人真是没眼光，我家闺女聪明伶俐，乖巧懂事，有礼有节，知所进退，他居然只顾着想那个惯会惹事生非的婉宁，真是没眼光！！！”</p>
张保在生气，也不说什么话，花厅里一时冷了场。蔡先生见状，不禁有些懊悔，如果得罪了东家可怎么办？如今他想要再寻这样好的馆，可不是那么容易的事了。</p>
这时淑宁过来了，恭恭谨谨地向父亲和蔡先生行礼。张保和颜悦色地问她今日出门的情形，淑宁也问候了蔡先生别后的身体安康，场面这才融洽起来。蔡先生见淑宁斯斯文文，想起她昔日虽然资质平庸，人却勤勉，而且又能尊师重道，倒还算是个不错的学生。</p>
过了不久，那婆子回来了，却又领了另一个婆子来，是在那拉氏跟前听用的，传达了那拉氏的话，说多谢三老爷想着，但二姑娘如今正在学习家务女红，只怕是没功夫再学才艺了，蔡先生只需要教三姑娘就好。</p>
蔡先生虽然失望，但已不象方才那样形于言表，听了张保说是要到房山别院去住，也只是犹豫一下就答应了，当下便约好，第二天带着行李和仆人搬过来，过两日跟他们一家回房山去。</p>
淑宁回到槐院后，佟氏已经得到了消息，却把她叫到跟前去，嘱咐说：“今儿顺了你的意，请回蔡先生来教你琴棋书画，但你要记住，那些才艺都只是熏陶性情的玩意儿，不能把它们当作正事。家务与针线才是最要紧的，一样也不能落下，可千万别像你二姐姐那样。”</p>
淑宁连忙应了，心想：“本来就只是学来陶冶性情的，总不会真学成个才女，我可没那个功夫。”其实她在这件事上那么热心，一半是因为在穿越前就很羡慕那些懂得琴棋书画的优雅的女孩子们，一半则是想到自己交好的几位闺蜜，包括周茵兰、真珍和新认识的欣然，都是才艺出众的女儿家，她自然不能差得太远，不然，原本深厚的友情，也会因为爱好、见识的差异而渐渐疏远的。</p>
不过她的丫环冬青却不同意这个想法：“姑娘也太小瞧自己了，不论是管家还是女红，您都比府里其他的姑娘强，人无完人，就算姑娘在才艺上差上半点，也没什么奇怪的。您说的那三位小姐，另两位我不知道，但看今儿那位欣然小姐，就不像是个会过问家中俗事的人，不然哪里有闲功夫去研究那些花啊草啊吃食啊熏香啊之类的。”</p>
素馨踏进门来，刚好听到她说的最后一句，便道：“谁说欣然姑娘不会过问家中俗事？我今儿就亲耳听说她过问了。”</p>
淑宁疑惑地望过去，她便解释道：“今儿我在二门里等姑娘，听见外头有人来闹，那人简直就是个泼皮，那府里的人请那泼皮进门房去坐，只说太太和大奶奶出门上香去了，二奶奶在待客，爷们不在家，不敢请他进去。我听那泼皮说话，似乎是他们府里大奶奶的娘家兄弟，来要钱的。寻常仆役们压不住他，只好往里边传话，请了欣然姑娘的示下，才给了那泼皮几两银子打发他走了。可见欣然姑娘在家里也有管事，不然那些管家直接去问二奶奶不就行了？”</p>
淑宁想起欣然出花园时，她的丫环银屏的确是来跟她说过什么话的，原来就是那个时候，只不过这种情况太奇怪了，她们那样的人家，怎么会有那种亲戚？欣然的大嫂费莫氏，她曾见过两回，是很斯文有礼的一个人，怎会有那样的兄弟？她看到素馨一脸神秘的样子，笑道：“你还有话说是不是？别吊人胃口了，快快说来。”</p>
素馨不好意思地笑笑，便道：“我不好跟他们府的人打听，是我舅舅听来的。听说他们家大少爷和大奶奶，是先头老爷子做主定下的亲事，两家老爷子本是至交，虽然费莫家已经败落了，儿孙也不成器，但他们府里娶了媳妇，还是使了银子让费莫家的儿子当个小兵，有粮饷可吃。可那小子实在不成器，手里一有钱就爱乱花，领回的钱粮，不出五日便花光了，原来还能靠父母养着，父母一去世，便三天两头地来姐姐家要钱。他家大奶奶为了这个兄弟，都操碎了心了。”</p>
淑宁不知道那个看着很平静祥和的府第原来也有这样的事，果然是家家有本难念的经啊。欣然会出面处置这件事，也是为了替她嫂子留一份脸面吧？</p>
不过这样一来，淑宁对欣然更佩服了：她怎么就能一边很悠然自在地过着精致的小姐生活，一边料理着那些令人讨厌的琐事呢？</p>
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那拉氏差了丫环去请佟氏与沈氏去商议事情，说是急事。佟氏先一步到了，却听见那拉氏正在吩咐吴新达说：“……叫人去问他们家街坊邻居，他们家里都有些什么人，妾室通房之类的是一定要知道的，还有为人品性、家风作派，都要一一打听清楚。我只给你三天时间，第四天我就该给人答复了。记住了？”吴新达应了，那拉氏看到佟氏来了，忙让他退了下去，请佟氏坐下。</p>
佟氏好奇问方才是要打听哪家的事，那拉氏叹了一口气道：“我们老爷在兵部里交好的一位老大人，受托来作媒，想要求芳丫头为妻，可那个人不是京里的，我们不知道底细，只好先虚应着，等打听清楚了再作决定。”</p>
佟氏有些吃惊：“近几个月怎么总有人来向大侄女提亲？咱们可是还在丧中啊，何况大侄女当年的事也闹得……”那拉氏又叹了一声：“可不是吗？上次是那人官职差些，人又太没刚性，这一回看着还行，只是又不知道根底。”</p>