淑宁穿着一身浅蓝旗装，梳着简单的大辫子，鬓边戴了朵黄色的通草花，耳朵上挂着玉坠子，脚踩两寸多高的花盆底，端坐在伯爵府花厅中等待，她襟前正挂着一根白绸布条，上头写着“正红旗杰林佐领下张保之女淑宁”。</p>
她对面坐的是婉宁，一身兰绣蓝旗装，头上同样梳了辫子，但戴的是却是精致的镶了珍珠的堆纱花儿，胸前的白绸条，只是父亲的名字不一样。</p>
厅中还有一个秀女，长得挺秀气，是某位远房族叔的女儿，名字就叫大妞，因晋保是族长，所以被父母送过来了。她今年16岁，是第二回选秀了，因上回记了名，这回就是等结果的。她身上衣物都寻常，除了腕上的银镯子和耳朵上的银圈儿，什么首饰都没有。时不时地抬眼看看婉宁，眼中惊艳之余，有些局促不安。</p>
那拉氏与佟氏各自嘱咐着女儿应选时的注意事项。佟氏不停地打量着淑宁脚上的花盆底，又望望外头的天色，担心地道：“这木底的鞋子不防水，要不要换一双瓷底的？”</p>
淑宁笑道：“我平日就习惯了穿木底的，若是换了，会很不自在的，再说，瓷底的容易打滑。这木头虽然怕水，但我只穿这么一天，又不是泡在水里，怕什么？”</p>
佟氏想想也是，便罢了。</p>
那拉氏啰嗦完女儿，又稍稍安抚了一下那个大妞，然后有些烦燥地看向外头，道：“二弟和二弟妹是怎么回事？都申时了，怎的还不来！”</p>
晋保抬眼望望妻子，淡淡地道：“紧张什么？这里离地安门又不远，只要提前半个时辰过去就行了。”</p>
那拉氏有些泄气地闭上嘴，扭扭帕子，又对女儿重复了一遍方才说过的话，婉宁已经烦得快要翻白眼了。</p>
终于，李氏与真珍走进来报说：“二叔他们来了。”然后便看到兴保夫妻带着媛宁进了花厅。今日媛宁也同样是一身浅蓝旗装，袖口与下摆都掐了牙，头上则只戴了朵绒花，整个人显得很是端庄大方。</p>
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兴保寒暄几句，就把女儿交给了晋保夫妻，然后盯着兄长道：“小弟就把女儿拜托给大哥了。”晋保顿了顿，点头道：“这是我身为一族之长的责任。”便转头吩咐管家去套车。</p>
佟氏见差不多要走了，又拉着女儿嘱咐几句。淑宁微笑着听完，笑道：“额娘这话都重复四回了，我记得的。这只是初选而已，我明儿就能回来了。额娘不必太过担心。”佟氏有些不好意思地用帕子擦擦额头，道：“我只是怕你忘了……”然后脸色一正，小声对她道：“第一轮选秀，你可能会觉得有些难受，记得千万要忍下，若是委屈，回来对额娘说就是，别当场跟人闹起来。”淑宁有些诧异，点头应了。</p>
天色有些阴沉沉的，上午才下过雨，眼下院中的积水还未排完。伯爵府一大家子，除去还在衙门里上差的庆宁、顺宁与端宁，都来齐了。院中一溜儿排开四辆青油布小车，都是骡子拉的，比淑宁她们平日坐的马车要小得多，也朴素得多，车上还挂了一个个牌子，上头写的字与她们身上的白绸布条大同小异。旁边还有几匹马与一辆马车，是预备晋保与那拉氏以及护送的家人用的。他们要护送这四个女孩子去应选。</p>
晋保让大妞先上车，然后招过淑宁姐妹三人到一边，严肃地道：“今日初选，你姐妹三人是我他他拉家的希望所在，不管往日有什么口角纠纷，从此刻开始，都要统统忘掉！你们姐妹要互相扶持，守望相助，若有人因私怨而不顾姐妹之情，防害家族前程，我定会家法处置！”说完，他还着重盯了婉宁与媛宁两眼。</p>
他的话说得有些阴深，与平日里和蔼可亲的形象大异，姐妹三个都不由得打了个冷战。媛宁很快就应了是，淑宁也跟着应了，婉宁咬咬唇，才低低说了声“知道了”。</p>
晋保放缓了目光，柔声对淑宁道：“三丫头，你一贯是个懂事的，从不叫人操心。今日你们三人参加初选，若姐妹们有了什么误会，你一定要帮着调解，知道么？”</p>
淑宁嘴上应了，心中却叹了口气，看来她这个和事佬是做定了。</p>
眼看着时辰不早了，晋保匆匆再交待几句，便叫众人上车。淑宁正要过去时，真珍过来小声对她说了几句话，她微微一笑，点头谢过，便上前登车。</p>
这青油布车又小又矮，与平时坐的马车大不相同。她穿着花盆底不方便，只好曲腿坐了进去。里面有两个塞了棉花的布垫子，靠近门边处有一把伞，角落里摆了个木箱，应该就是真珍说的那样东西了。</p>
车子起行后，她才打开木箱看，里头有一壶白水和一大包点心，预备她饥饿时吃的。还有一个小包袱，是一件家常的马甲和一件薄披风，预备天气变冷时穿。再仔细看看，箱底甚至还有仁丹和药油。老妈与真珍准备得真是充分啊。</p>
伯爵府离地安门不远，平时只需两刻钟就可以到了。但天雨路滑，路面泥泞不堪，他们一行只能慢慢走。路上还遇到同样送秀女的骡车陷到泥坑里去了，几个人怎么拽都拽不出来。晋保本来不想多管闲事的，因认得其中一人，便派了两个人去帮忙，又叫人去附近人家借了一根粗木棍来，好不容易才把那车拉出坑。对方再三谢过，晋保方才重新带着几辆车上路了。</p>
到了地安门外，他们所属的佐领已经急得跳脚了，瞪大了眼，呼着花白胡子道：“大人怎么这样晚？别人都来齐了。再过半个时辰就要发车，要是迟了怎么办？！”晋保连声告罪，那杰林佐领也不多说，拱了拱手，便招呼几个户部的差役过来拉车，自己拉过晋保到前头户部摆开的几张桌子前，交上花名册。</p>
他动作太快，以致于跟来的那拉氏连最后再嘱咐女儿几句的机会都没有，便眼睁睁地看着女儿和侄女们的骡车被拉进地安门内。晋保办完手续回来，叫了妻子一声，那拉氏才一脸担心地再看几眼，才叫车夫起程跟丈夫回家了。</p>
淑宁坐车进入地安门后，等了一段时间，天渐渐黑了，有人来点辆她们车前挂的灯笼，然后吆喝一声，车子开始移动了。她掀起一角窗帘往外看，只见车子渐渐排成一排。大妞的车子，本是排在她们姐妹后面的，被拉到前头几位去，过了一会儿，便有人来拉淑宁自己的车。她们堂姐妹三个，刚好是婉宁先行，她居中，媛宁最后。</p>