[提要]
装作自己内部有矛盾，骗取敌人的信任，打入敌方内部离间敌人，或乘机进行间谍活动。
凡是派遣与自己内部有矛盾的人去取，诱骗敌人，约定里应外合，或约定协作行动的都属于苦肉计一类。
[原文]
人不自害，爱害必真；假真真假，间以得行。童蒙之吉，顺之巽也。
[译文]
一般人是不会自我伤害，遭受伤害必是真情实况；我如能以假作真，并使敌方相信是真而不假，那么，离间计就可以实现了。采用童蒙柔顺的办法欺骗敌人，就是顺应他柔顺性情达到目的。
[解析]
此计，是说明采用这种办法欺骗敌人，就是顺应着他那柔弱的性情达到目的的。
“苦肉计”就是先把自己折磨一番，利用血泪去争取接近敌人，暗地里阴谋颠覆。
双方对垒，无论哪一方都想争取敌将归降，降将如果没有血作见证，很难得到对方信任，“苦肉计”就是起这个作用。
但是这一计策不到万不得已，尽量不用，因挨了打，只是事情的开始，还没有成功的把握，万一被对方识破，岂不是白白挨了一顿毒打，甚至会因此而丧命。所以，“苦肉计”不可贸然使用，做得不周密的时候往往会弄巧成拙。偷鸡不成，反会失把米。
“苦肉计”其实是一种特殊作法的离间计，就是假意装作自己内部有矛盾，造成矛盾激化的假象，再派人装作受到迫害，利用敌人的错觉而打入敌方，然后借机钻到敌人的心脏中去，进行间谍活动。凡是派遣同己方有矛盾的人去迷惑敌人，不论是作为内应，还是约定共同协作配合的，均须严密策划，谨慎使用，否则很难奏效。
[兵家使用范例]
忍辱负重，勾践吃屎终复仇
春秋战国时期，在吴越战争中，越王勾践战败被俘，囚禁在会稽的石室中，随时都有被吴王夫差杀死的危险。
勾践一面派人搜刮珠宝，寻求美女，用以买通吴王的亲信太宰伯嚭；一面对夫差卑谦温顺、百依百顺，他经常脱去衣服，向夫差跪着请罪。夫差每次乘车外出旅游，勾践都要徒步为吴王牵马。越国的大夫范蠡一直跟随着勾践。大石室中，勾践亲自制作马料喂马，为马梳毛、洗澡，打扫马厩。勾践夫人在石室中从来不穿艳丽的衣裳，她亲手缝补浆洗，担水扫地；范蠡则拾柴火，煮饭。
夫差经常派人到石室察看，见勾践等人都辛苦劳作，忍饥挨冻而毫无怨言，连睡梦中也没有半句愁叹之声，就真以为他们没有报仇复国的意志，于是渐渐地放松警惕，很少注意勾践等人的言语行动了。
又过了一段时间，夫差生了病，范蠡暗中买通吴王的医生，随时了解吴王的病情，当了解到吴王的病即将好转的时候，勾践去拜见吴王，这时吴王刚巧大便，勾践就亲自用手取夫差的大便来尝，宫娥侍女们都赶快用手掩住鼻子。勾践从容地尝过夫差大便之后，就跪着向吴王贺喜，说：“作为一个囚犯，向大王您表示衷心的祝贺，您的病很快就会好起来。”
夫差问他怎么知道，勾践说：“我尝了大王您的粪便味道，发现这味道又苦又酸，这正是病将好转的预兆，所以知道大王您的病马上就会好转。”
夫差大为感动，说：“勾践对我这么好啊!就是儿女侍候父母、臣子服侍君王，也没有哪一个愿意尝粪便的!”这时，伯嚭又乘机向夫差说了勾践的许多好话，夫差当即表示：“勾践你这么好，一等我的病好了，就马上放你回国。”勾践拜谢吴王后，又回到石室中，照常喂马。后来，夫差的病果然像勾践说的那样很快地好了，他不听伍子胥的一再规劝，把勾践释放了。
勾践苦肉计初步成功，回到越国后，如鱼得水，但他丝毫不敢松懈。勾践卧薪尝胆，一心准备报仇雪恨。他一面修筑城池暗暗地发展经济实力，一面进一步用各种手段迷惑吴王。他派人采集葛藤苎麻制成黄丝细布，又使人收集蜂蜜，狐皮，奉献给吴王，表示对吴王的忠顺。他怂恿吴王大修宫殿，营造姑苏台，寻欢作乐。他还派人选美女西施、郑旦，教会歌舞，盛装献给夫差。这样夫差只知日夜寻欢作乐，不理国政，完全忘记了勾践报仇的危险，并将所占领的土地尽数归还给越国，在越国受天灾时，借给其大量谷物。
正当吴王醉生梦死日夜寻欢作乐之时，越王勾践请越国的“处子”教练军士剑法，请楚国人陈章教练越军射箭之术，把军队操练得非常精锐。然后，乘吴王夫差带兵去与晋国争夺霸权之机，起倾国之兵长驱直人，一举攻克吴国的都城。夫差闻言，惊慌失措，急忙掉转枪头，回国相救，在归国途中被勾践军打败。
越军占领了吴国大片土地，吴国从此一蹶不振，越国更加强大。隔了四年，越再次大举进攻残存的吴国，占领吴国所有的土地，活捉夫差。夫差百般哀求，请求越王勾践饶他不死，愿意把吴国作为越国的附庸，自己情愿给越王当奴隶，并发誓永远效忠勾践。但勾践心如铁石，绝不动摇，终于逼夫差自尽。
利用常人不敢为甚至不敢想的反常举动，骗取他人信任，博得同情，实现不可告人的阴谋。
专诸舍己助阖闾