春生开始发奋用功学习，乖得像只小绵羊。看到弟弟在田字本上聚精会神地反复书写刚刚学会的生字，同跃心潮澎湃，浮想联翩，许许多多小说和电影里的故事出现在他的眼前。还是苦命孩子听话，穷人家的孩子早当家！他仿佛见到春生戴上了红领巾，在共青团旗帜下举手宣誓，以优异的成绩和组织的推荐成为一名光荣的工农兵大学生。同跃甚至想如果那时候还要看家庭出生就把他的户口转回到养父母家去。
多懂事的孩子呀！一定全力辅导春生，将知识和学习方法传授给他，将希望寄托在他的身上。一种要做家长的跃跃欲试和责任感使同跃热血沸腾，夜不能寐。
春生的热乎劲只维持了三天，毕竟是小孩，贪玩。另一个重要原因是有了好朋友——毛崽。
听说牛队长从县城开会回来了，同跃带春生去大队长家给他儿子陪不是。半路上碰到大队长带着毛崽朝林场走来，双方说明来意后大笑。原来他们也是来赔礼道歉的。
牛队长的弟弟将捆同跃到大队部一事告诉了他，气得队长把儿子叫到一起训了一顿：
“打倒******都半年多了，你们还想搞**********呀？”
“我不是说了吗，只是做个样子，让毛崽消消气。”队长弟弟争辩道。
牛队长冲着儿子吼道：“以后你再敢叫他们‘****崽子’我把你嘴都打歪。肖老师是我的大恩人，****时天天讲阶级斗争我都从来没有叫他****，你这兔崽子，人都死了还不放过。”
毛崽吓得像个缩头乌龟。
一九五九年，三年饥荒开始，很快村小学只剩下三个学生，还不能保证每天来。四年级的牛大毛就是其中一个，他是肖福通最器重的学生。父亲逼他退学回家劳动，牛大毛不肯，父子争吵，老子动了手。牛大毛逃避父亲殴打，躲到肖老师家。肖福通极力劝说他父亲，最后谈妥：牛大毛每天上午上半天学并帮学校干点活，肖老师管他午饭。这是牛大毛每天唯一一顿管饱的饭。
小学六年毕业后，牛大毛是村里同龄人中文化最高，身体最强壮的小伙子。他十七岁便当上生产队长，二十岁任副大队长。次年大队长突然因病暴亡，牛大毛便接任大队长，一直坐着这把交椅。由于大队党支部肖书记年迈多病，牛大毛是整个大队实际的当家人。
牛大毛政治上年少得志也有赖恩师的指点。肖老师北京大学毕业，知识面广，见过大世面，对不断的政治运动，党的政策和当前形势都有很深刻的理解。每逢关键问题和重大决策牛大毛都要向肖老师咨询，请他把关。他还牵线把肖老师介绍给公社书记牛学旺，肖福通成了牛书记的幕后军师，经常帮他修改和书写材料，牛大毛因而得到公社书记的器重。
作为回报，牛大毛充当了肖老师的保护伞。大队肖书记是同跃家的远方亲戚，也就睁一只眼闭一只眼。上面还有公社书记撑腰，于是肖福通在历次运动尤其****中基本上免于批斗和迫害。牛大毛每次都能以红军烈士的后代作为有效的挡箭牌，只有一次失手。那是一九七一年公社新任书记强迫五类分子集中修水库，肖老师未能幸免，也正是那一次带给同跃灾难性的后果。
春生和毛崽相互道歉后两人就成了好朋友，好得一天不见上几面春生就坐立不安，好得同跃都有点妒嫉。
春生快速减退的学习劲头，像一盆凉水浇醒了同跃浪漫的设想。他沮丧地认识到自己还不如任何一个普通的家庭。哪个家长教育孩子不是软硬兼施，可是同跃只会软招。他仅试过一次硬招，结果一败涂地。最糟糕的是春生已经注意到他的弱点。
同跃苦思冥想，突然有了个主意。他带春生到好几里路外的解放桥戏水游泳。这里每天都吸引了不少各个年龄段的男孩在这里玩耍。据说靠岸边的两个桥墩抗战时被日本人炸坏了，新修的桥墩较矮，距水面只有两米左右，上面宽大平坦。桥孔，桥墩的石壁上嵌有铁环，很容易爬到桥墩上面。孩子们从桥墩上跳入水中，然后顺水穿过桥孔，又借着桥墩造成的回流游回桥墩下游侧，再沿桥孔石壁上的大铁环逆水爬到上游侧，开始下一轮循环。
春生只在村里的池塘里学会了狗爬，从来没有去过抚河游泳，更不用说跳水。在同跃的护卫下，春生爬上桥墩。开始有些胆怯，坐在桥墩上看同跃和其他男孩跳水，很快他就跃跃欲试。同跃跳下后伸出双臂示意春生快跳，望着同跃有力的臂膀，春生有了安全感，纵身跳下。第一次的成功后，春生立刻迷恋上了，迫不及待的进入下一个循环，久久不愿上岸。
“哥，今天再带我去解放桥玩水好吗？”第二天春生就吵着要同跃再带他去。
同跃暗喜，随即提出了条件：“那么远，哪能天天去，我还得出工干活。你要是连着三天把我布置得学习任务和作业做完了，就带你去。”
“你教得太多了！”
“不多，不多。晚上教你也就一个来小时，上午把作业做完了就可以去玩。”