子发听了小偷的话，又见他满脸诚意，很是高兴，连忙从座位上起身，对小偷以礼相待，竟连腰带也顾不上系紧，帽子也来不及戴端正。小偷见子发如此真心，顿时受宠若惊。
子发手下的官员、侍从们见状，纷纷劝谏说：“小偷是天下的盗贼，为人们所不齿，您怎么对他如此尊重？”
子发摆摆手道：“你们一时难以理解情有可原，我之所以这样做必有其原因，日后你们就会明白的。”
适逢齐国兴兵攻打楚国，楚王派子发率军队前去迎战齐兵。结果，连续交锋三次，楚军都以败阵收尾。
军帐内，子发召集大小将领共同商议击退齐兵的策略，将领们反复思量，想了好多计策，可是仍然一筹莫展。
那个小偷见目前的形势急剧紧张，便来到帐前求见，主动请缨。小偷说：“我有办法击退齐兵，请容我一试。”子发同意了。
夜间，小偷悄悄溜进齐军营内，神不知鬼不觉地将齐将首领的帷帐偷了出来，回到楚营交给子发。之后子发派了一名使者将帷帐送还齐营，并对齐军说：“我们有一个士兵出去砍柴，得到了将军的帷帐，现特前来送还。”齐兵面面相觑，目瞪口呆。
第二天，小偷又潜进齐营，取回齐军首领的枕头。子发又派人将枕头送还。
第三天，小偷再次进了齐营，取回齐军首领的头发簪子。子发第三次派人将簪子送还。这一回，齐军首领惊恐万分，不知所措。齐军营中更是议论纷纷，各级将领大为惊骇。
于是，齐军首领只得召集军中将士们商议对策。首领对众将士说：“如果今天再不退兵，楚军下次来取的恐怕就是我的人头了！”将士们无言以对，首领立即下令撤军。
齐军终于退兵而走。楚军营内对那个立功的小偷大大嘉奖，众将士更是对子发的用人之道佩服得五体投地。
小偷原本为众人所不齿，应该绳之以法，但是他能够改邪归正，将自身的长处用到可行之处，最终成就了一番事业。正是楚将子发的宽宏大量，小偷对此感动不已，并发挥自己的一技之长击退了齐军，立下了大功。子发的善于用人，取长补短，赢得了众将士的称赞，这正是“从其所长，避其所短”的体现。