与分封并行的是世袭，即受封之地可以子孙相传。周王既封，就不好意思收回。子孙总是有，天下却有限，直属王地也就越来越少，在平王东迁洛阳后（东周始），也就结出诸侯坐大、王室式微这个必然恶果。
东周可分为两段，前半段叫春秋，后半段叫战国。
春秋就是孔子生活并记载过的那段岁月，从平王东迁到三家分晋，前后约二百多年。春秋的特色只有四个字：礼坏乐崩。礼与乐是周公制订的，与分封并行。礼是区别上下尊卑的，乐是融通上下左右的，礼与乐，将天子与“率土”的封建诸侯密切联结起来，使上下有别，尊卑有序。但在春秋，这种秩序开始被打破。日益坐大的诸侯左右兼并，好勇斗狠，总有人跳出来做老大，替天子维持秩序，老大过后又有老大，诸侯轮替争霸，周王说话没人听，干着急没办法。
然而，春秋争战有个重要特点，就是打归打，不玩命。因为大家无不沾亲带故，抹不开面子。比如秦穆公的老婆是晋献公的女儿，而晋献公之子晋文公又娶了秦穆公女儿做老婆，这就是历史上的“秦晋之好”。诸侯国君，无论姓姬、姓妫还是姓姜，大抵彼此姻亲，血肉相连，又几乎清一色是王室一脉，或与王室有着割舍不掉的血亲。
这种平衡被晋国打破，标志事件是晋国六卿相互倾轧，韩、赵、魏三家分晋成功，并得到周天子的承认。
与王室并无血脉关系的三家大夫瓜分晋国，又得到周天子承认，这是礼乐制度所能忍受的极限。此事一出，天下震惊，时人的三观被完全颠覆，接踵而至的就是田氏代齐，也被周室追认。
无论是三家分晋，还是田氏代齐，我们完全可以想象，仅有弹丸之地的周天子在诸侯强权面前是多么的无助与无奈。
政治权力的非世袭更替，从根本上改变了诸侯君主之间的血缘结构。既然不是血亲，再发生争执时，诸侯就可不顾面子，不顾里子，往死里打了。
这就是战国时代：没有爱恨情仇，只有生死存亡。