虽说“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”，但有三种人天子却不能当成大臣来对待。
都是哪三种人呢？
第一种，前两代帝王的后人。周天子之所以不能将夏、商二代帝王的后人当作大臣，是为了表示自己尊重前代帝王，旨在打通天下，一统三代。
第二种，妻子的父母。妻子与丈夫荣辱与共，要一起恭敬地祭祀宗庙，向上继承先祖的贤德，向下传承万代，所以要将妻子的父母当成长者来看待。此外，女儿虽然贵为王后，尊贵无比，但这种尊贵却不能加诸到父母身上，不然就会被视作不孝。
第三种，夷狄。夷狄与中原隔绝，风俗习惯大不相同，无法用礼仪教化，天子的法令也无法在夷狄通行，所以不会让他们视为臣子。
以上三种人属于永远不能被视作臣子，但也有五种人暂时不能被视作臣子。
第一种，代表祖先接受祭祀的尸。古人由于不忍心看到亲人不在，所以就用活人替代过世的亲人接受祭祀。由于尸代表的是祖先，所以祭祀不结束不能以之来当成臣子对待。