中国两年多年的中央集权专制可谓是一部“跪拜史”，然而早在周初，跪拜礼就诞生了，直到辛亥革命推翻了满清政府，跪拜礼才逐渐被废除。可见，跪拜礼在古代是极其流行的。
跪拜的形式多种多样，其中主要包括九拜，即稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜以及肃拜。
稽首，是九拜中最为隆重的跪拜之礼，主要用于臣子跪拜君王。行礼时，屈膝跪地，左手按在右手上，右手放到膝盖前的地面上，再将头叩在地上，还要停留片刻。
稽首
顿首，又叫“稽颡”，起初用于丧礼，后来逐渐演变成请罪之礼，再后来，就变成了书信开头或结尾的常用语，如李陵在《答苏武书》的末尾写到“李陵顿首”。行礼时，左手按在右手上，拱手于地，然后将头叩在地上，立刻抬起，不作片刻停留。
顿首
空首，又叫“拜手”，主要是上级对下级表达谢意或君主祭天时所用的礼节。行礼时，双膝跪地，两手拱合至地面，俯身低头至手，头不触碰地面。
空首
振动，是丧礼中最为隆重的跪拜礼。行礼时，不但要“顿首”，而且还要两手相击，浑身战栗，主要是为了表达对亡者的悲痛哀悼。