先秦时期，父母去世，子女都要守丧，但为什么要守丧呢？主要是为了区别亲疏贵贱的关系，表达对亡者的思念。
在当时，守丧期为三年。不过，据《荀子·礼论》记载：“三年之丧，二十五月而毕。”意思是说，三年守丧期只需要服二十五个月就可以结束了。为什么会这样呢？
据《礼记·三年问》记载：“将由夫患邪淫之人与，则彼朝死而夕忘之，然而从之，则是曾鸟兽之不若也，夫焉能相与群居而不乱乎？将由夫修饰之君子与，则三年之丧，二十五月而毕，若驷之过隙，然而遂之，则是无穷也。故先王焉为之立中制节，壹使足以成文理，则释之矣。”意思是说，如果守丧期任由淫邪之人去制定，他们早上死了爹娘，晚上就会忘记。如果对他们放任不管，那不是禽兽不如嘛！大家群居在一起又岂能不乱套？如果让君子来制定守丧期，二十五个月犹如白驹过隙，太过短暂了，如果任由他们服丧下去，岂不是没玩没了了！所以，先王为君子与小人制定了一个折中的礼节，让所有人都感到合情合理，然后除去丧服。
由此可见，二十五个月是为了照顾所有人而折中的守丧期。但为什么要将二十五个月称为“三年”呢？据《白虎通》记载说：“礼有取于三，故谓之三年，缘其渐三年之气也。”意思是说，因为礼节讲究“三”，所以就被称为三年，是因为它横跨了三个年度。
为父母守丧一定要三年吗？对此，孔子的弟子宰我曾与孔子进行了一番争论。
宰我对孔子说：“老师，你难道没有感觉到服丧三年太久了吗？君子三年不讲礼仪，礼仪就会败坏。三年不演奏乐器，音乐就会荒废。旧的不去新的不来，一年就足够了！”