太史公说：古时候将大臣的功劳分为五等，用德行来为建立宗庙、安定社稷的，称为“勋”，用言论来为江山奠基的称为“劳”，用武力建功立业的称为“功”，明确功劳等级的称为“伐”，有深的资历的称为“阅”。封爵的誓词是这样说的：“即便黄河变得像衣带那般窄，泰山变得像磨刀石那般小，封国也会永远安宁，一直承传给子孙后代。”看起来起初未尝不想巩固功臣们的根本，但是到了后来，他们的子孙旁支却没有好好继承先辈的基业，日益衰落了。
我研读了高祖时被封为侯的那些功臣的资料，考察他们最初被封和最终失去爵位的原因以后，有了这样的感想：这与我前面所听到的誓词有别了！《尚书》说道：“唐尧以前的许多国家都是和睦相处的。”到了夏、商的时候，有的封国已经有几千年的历史了。周朝时封了八百个诸侯，到了周幽王、周厉王以后，这八百个诸侯的后代在《春秋》上仍有记载。《尚书》上记载着唐尧、虞舜的后代子孙为侯、为伯的，历经了三个朝代一千多年，封国仍然能保全，承担着守护天子的任务，这难道不是由于他们坚定地捍卫着仁义之道，遵守天子制定的法令吗？汉朝建国的时候，受封的功臣有一百多个人。当时天下刚刚平定下来，所以大城市以及著名的都会的人口都处于流亡的状态，记载中可寻的户口只有十分之二三，也就是说当时大侯的食邑不过只有万户，而小侯的食邑只有五六百户。后来几代过后，百姓都回到故乡，户口也就日益增多，萧何、曹参、周勃、灌婴等人的封邑，有的能达到四万户，小侯的户数也比起初受封时增加了一倍，他们的财富也有所增加。这样，他们的子孙便越来越骄横无度，渐渐忘却了祖先创业的艰难，其行为也越来越淫乱邪恶。从汉初到太初的百年之间，只剩下五个侯了，其他的侯全都因为犯罪而丧命，封国也被废除了，都完了！国家的法律的确对他们管得严密了一些，但是他们也并没有小心翼翼地去遵守当时的法律。
处在当今的时代，要记住古代的道理，这是为了给自己一个借鉴，但不一定要和古代人做事的方式相同。各朝帝王的礼法从来都各不相同，所致力的方面也都不一样，主旨是要以成功为最终的目标，怎么可以要求礼法完全相同呢？通过观察臣子之所以能够得到尊宠或是遭到贬弃的原因，就可以发现，当代也存在着许多或得或失的例子，何必一定要去回顾过去的情况呢？由此，我谨慎地记录下这些功臣的经历始末，用表格来将文字记载下来，但有一些地方还是不能将故事的本末讲述得非常详尽，我只记录清楚显著的那些部分，有疑惑的部分就空下来。今后如果有人想要详细地记载他们的故事，可以参阅这张表格。
秦楚之际月表
太史公研读了有关秦、楚之间的史书记载，说道：最早起兵发难的人是陈涉，残酷而暴戾地灭掉秦朝的人是项羽，而平定暴乱，赢得天下，最终登上帝位的是汉家。五年之间，变更号令达三次之多，自从有了人类以来，帝王受天命的变更还不曾有这么急促的。
起初虞舜、夏禹刚兴起的时候，他们用于积累善行和功劳的时间长达几十年，百姓们都沐浴到了他们的恩泽，他们都曾代行过君主的政事，还要经受上天的考验，然后才能即位。商汤、周武的称王，是由契、后稷讲求仁义、施行德政而开始的，经历了十几代后，到了周武王伐纣的时候，竟然没有经过事先约定，就有八百诸侯到孟津来相会，不过当时他们认为还不到改朝换代的时候，从那时以后，才将夏桀放逐，将殷纣王杀死。秦国是自襄公时开始兴起，在文公、秦穆公时显现出了强大的实力，到了献公、孝公以后，开始逐步侵占六国的领土，经历了一百多年，到了秦始皇的时候，才兼并了六国。要像虞、夏、汤、武那样施行德治，像秦那样使用武力，才能取得成功，一统天下竟是如此艰难！
秦始皇称帝以后，出于担心之所以过去战事不断是因为有诸侯的缘故，因此，连一尺土地都没有封给功臣和宗室，而且还将名城毁坏，将刀箭销毁，将各地的豪强恶霸铲除，想要维持万世的安定。然而帝王的功业是兴起于民间的，天下的英雄豪杰都联合起来讨伐残暴的秦朝，其气势超过了三代的气势，从前秦朝发布的禁令，恰好可以用来资助贤能的人来排除创业时的艰难。因此，发愤图强、有所作为而成为天下之英雄的人，怎么能因为没有封地就不能成为帝王呢？这就是上天要将帝位传给所谓的大圣人吧！这难道不是上天的旨意吗，这难道不是吗？如果不是大圣人，又有谁能够在这乱世之中承受天命而建立起帝业呢！
六国表
太史公阅读《秦记》时，读到犬戎打败幽王，周朝将都城东迁到洛邑，秦襄公是秦国列为诸侯的第一代君主，他建西畤以祭祀白帝，自此僭越的迹象就开始出现了。《礼记》上说：“天子祭祀天地，而诸侯祭祀的是其领地内的名山大川。”那时秦国风俗还混杂着戎、翟等少数民族的风俗，以暴戾为首要的手段，把仁义放在次要的位置，秦国论地位算是藩臣，但却陈列着天子的郊祭，君子都为此而感到恐慌。到了文公时，越过陇地，将夷狄驱除，尊奉陈宝为神物，在岐、雍两地之间经营，而到了秦穆公执掌政事的时候，秦国东方的边境已经到达黄河附近，已经与齐桓公、晋文公等中原诸侯的地位并驾齐驱了。自此后，陪臣开始执掌国政，大夫世世代代享受俸禄，而六卿也独揽了晋国的政权，各地征伐并会盟诸侯，其威望逐渐超过了其他诸侯。到了田常杀掉齐简公而自立为齐相国时，诸侯们也迟延着不去讨伐他，海内外都争着打仗了。最终三国分掉了晋国，田和也灭掉了齐国而自己霸占了齐国，从这时起，六国开始强盛。各诸侯国专门以增强自己的兵力和兼并敌国为营生，无处不用阴谋诡计，纵横短长之说开始兴起。谎称奉行王命的人蜂拥而起，天下人对所立的盟约都不讲信用，尽管各国都设有人质，剖析符契，但也不能起到约束的作用。秦国最初只是一个偏僻弱小的国家，中原的诸侯国都排斥它，将它与戎、翟之族视为同类，到了献公以后，秦国却在诸侯中崛起。论及秦国最讲道义的行为，也还是不如鲁、卫最暴戾的行为更合乎仁义，估量着秦国的兵力是比不上三晋强大的，然而最终秦国还是兼并了天下，这未必是因为秦国借助着地势险固之便利的缘故，好像是由于上天在帮助它吧。
有人说：“东方是事物始发的地方，西方是事物成熟的地方。”开始起事的一定开始于东南，而收获实际功效的往往是在西北，因而夏禹兴起于西羌，商汤兴起于毫，周朝得以称王也是因为凭借了丰、镐之地讨伐殷的缘故，秦国成就帝业是依雍州而起，汉家的兴起是从蜀汉开始的。
秦国兼并天下以后，烧毁了天下的《诗》、《书》，对诸侯国史记的损害尤为严重，那是由于书中含有讽刺秦国的言论。之所以现在还能看到《诗》、《书》，多因为这些书藏于民间，而唯独史记藏在周室，所以就被烧毁了。可惜啊，真是可惜啊！只留下了《秦记》，又没有载录下日月，文辞也简略不全。然而战国时代的那些权变之术有许多还是值得借鉴的，不一定非要遵循上古的。秦大多是靠着暴力的手段取得天下的，然而社会在不断地变化，秦能随着时代的变化而变法创新，所以取得了很大的成就。经传上说“效法后王”，这是为什么呢？因为后王所采用的方法与我们这个时代是相近的，风俗演变也与我们这个时代相类似，虽然他们的议论较为卑下，但却是易于施行的。读书人拘泥于自己的所见所闻，不敢对其有称道之语，这与用耳朵进食没有什么区别。真是可悲啊！
于是我按照《秦记》，接在《春秋》的后面，从周元王开始，为六国的时事列一个表格，截止到秦二世，共计二百七十年，记录下我听说的那些有关治乱兴衰的缘由，以供后世人阅览。
封禅书
自古以来承受天命为帝王的人，哪有不封禅的？大概有很多帝王在上天没有显示吉兆、祥瑞的时候就忙着举行封禅的典礼，从来没有哪个帝王看到已经出现的吉兆、祥瑞而不去泰山举行封禅的。有的帝王虽然已经承受天命当了帝王，但治世的大功业未能成就，有的帝王功业够了但是德行没有普化，有的德行已经普化而又没有时间行封禅大礼，所以行封禅大礼的人很少。《传》说：“三年不举行封禅大礼，礼制一定会废弃；三年不施行乐教，乐教一定会毁坏。”每逢兴盛之世，帝王就会举行封禅大礼来报答上天的功德，遇到世道衰微的时候则停礼不行。这种情况远至千余年，近则数百年，所以封禅的仪式已经空缺以至湮灭，其详细情形已经无法记录下来流传后世了。
自从周朝战胜殷朝以后，过了十四代，世道更加衰微，礼与乐都已废弃，诸侯恣意横行，而周幽王又被犬戎打败，周朝的都城向东迁移到洛邑。秦襄公攻打犬戎以援救周朝，才因他的功劳而开始被列为诸侯。秦襄公封为诸侯后，居住在西部边陲，自认为应该主持大典来祭祀少暤的神灵，建西畤以祭祀白帝，祭祀用的牺牲为赤身黑鬣的马驹、黄牛、公羊各一头。过了十六年后，秦文公向东到汧、渭二水之间打猎，想留居在此地，占卜后得到吉兆。文公梦见有一条黄蛇的身子自天上垂降到地面，它的嘴巴一直伸到鄜城一带的山坡上。文公请史敦为他解梦，史敦说道：“这是上帝的象征，请您赶快祭祀它吧。”于是文公建立了鄜畤，用牛、羊、猪三牲来祭祀白帝。
在建立鄜畤之前，雍城旁原本有一个吴阳武畤，雍城东边有一个好畤，都已荒废无人祭祀了。有人说：“自古以来，大家都认为雍州地势高，是神明聚居的地方，所以在这里立畤祭祀上帝，其他众神的祠庙也都聚集于此地。黄帝曾在这里祭祀神灵，直到周朝末年的时候还在这里举行过祭祀呢。”这些话没有在经典书籍里收藏，士大夫们也不提及这些。建成鄜畤以后九年，秦文公获得了一块质似玉石的东西，于是在陈仓山北面山坡的城邑中祭祀它。这位神灵有时好几年都不来，有时一年之中数次光临，它常在夜晚降临，发出似流星般的光辉，从东南方而来，汇集到祠城中，像雄鸡一样发出“殷、殷”的叫声，引得野鸡也在夜里纷纷啼叫。用牲畜一头来祭祀它，名为陈宝。
齐桓公已经成为诸侯的霸主，召集诸侯在葵丘会盟，想要举行封禅的典礼。管仲说：“古时候在泰山祭天，在梁父山祭地的总共有七十二家，而我所记得的只有十二家。以往无怀氏在泰山祭天，在云云祭地；虙羲在泰山祭天，在云云祭地；神农在泰山祭天，在云云祭地；炎帝在泰山祭天，在云云祭地；黄帝在泰山祭天，在亭亭祭地；颛顼在泰山祭天，在云云祭地；帝喾在泰山祭天，在云云祭地；尧在泰山祭天，在云云祭地；舜在泰山祭天，在云云祭地；禹在泰山祭天，在会稽祭地；汤在泰山祭天，在云云祭地；周成王在泰山祭天，在社首祭地。他们都是受天命所托成为帝王以后才能够封禅。”齐桓公说：“寡人往北面征伐山戎，经过孤竹；往西面讨伐大夏，远涉流沙，束紧马缰，挂牢车辆，登上卑耳山；往南面征伐到召陵，登上熊耳山眺望长江、汉水。为战争召集诸侯会兵有三次，为和平集会了六次，前后与诸侯集会九次，一统天下，诸侯中没有一个人敢违背我的命令。这与以往夏、商、殷三代受天命为帝王相比，又有什么两样？”这时管仲看出不可能用言辞来说服桓公了，就用一些具体的事例来劝阻他，说道：“古时候举行封禅大礼时，需要用鄗上地区产的黍和北里地区产的禾，做祭天用的粢盛；需要用江淮之间产的三脊茅，编织荐神的垫席。从东海找到比目鱼，从西海找到比翼鸟，然后还要有其他不召而自至的吉祥物达十五种之多出现，而现在什么祥瑞都没有，凤凰、麒麟都没有降临，嘉谷没有生长，而且田野中的蓬蒿、藜、莠茂盛，鸱枭等恶鸟数次飞到朝堂，想要在这种情况下举行封禅大礼，恐怕有点儿不太合适吧！”这样，桓公才取消了封禅的计划。这一年，秦穆公将晋公子夷吾送回晋国，立为晋君。此后又先后三次为晋国安排君主，并平定了晋国的内乱。秦穆公在位三十九年后去世。这之后过了一百多年，有孔子论述“六艺”，当中曾简略地提到古代改朝换姓的新王，在泰山祭天和到梁父山祭地的有七十多位，孔子的论述中却看不到有关封禅的祭器、祭品的礼制，大约是由于难以说清楚的缘故吧。
秦始皇统一天下当了皇帝以后，有人说：“黄帝于五行中得土德，有黄龙和大蚯蚓这样的祥瑞出现。夏朝于五行中得木德，有青龙停留在都城郊外，草木长得茁壮茂盛。殷朝于五行中得金德，银子从山中流出来。周朝于五行中得火德，有红色乌鸦这种符瑞出现。如今秦朝取代了周朝天下，正是得水德的时代，过去秦文公出外打猎，曾捉到一条黑龙，这就是水德的祥瑞。”于是秦朝人改称黄河为“德水”，以冬季十月作为每一年的开端，崇尚黑色，以六为尺度的单位，音律崇尚大吕，政事崇尚法治。
秦始皇登上帝位后的第三年，向东方巡察各郡县，在驺县的峄山立祠祭祀，以歌颂秦朝的功业。这时他征召齐、鲁的儒生、博士七十人，随他来到泰山下。有的儒生建议道：“古时候举行封禅大礼时，乘坐的车子的车轮要用蒲草包裹好，是怕损害山上的土石草木；只要打扫干净地面这里就能作为祭祀场地，用茎秆来编垫席即可，这说明古礼是很容易办到、易于遵行的。”秦始皇听到他们的议论各不相同，而且怪异离奇，难以实行，由此罢黜了这些儒生。于是又修车道，自泰山的南坡登上顶峰，立石碑来颂扬秦始皇的功德，表明他到过泰山祭天。从北坡下山，在梁父山祭地。始皇封禅的仪式多采用太祝在雍城祭祀上帝时所用的仪式，这些礼仪都秘而不宣，使得后世人无法知晓也无从记载。秦始皇上泰山的时候，在山腰上遇到暴风雨，只好在大树下避雨。诸儒生已经被始皇贬退，不能参与封禅大礼，听说始皇遇到风雨，就纷纷讥笑他。封禅既毕，秦始皇又继续向东行到海边巡游，一路举行仪式祭祀名山、大川以及八神，访问羡门等仙人以祈求福佑。
从齐威王、齐宣王的时候起，驺衍等人著书论述五德相生相克、周而复始的道理。到秦始皇称帝后，有齐人向始皇奏明了这套理论，秦始皇便采用了。而宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高都是燕人，讲求神仙道家的法术，宣扬人的肉体消亡而灵魂不灭、依托鬼神等事。驺衍靠着阴阳交替主宰运数的理论而闻名于诸侯，而燕、齐地区沿海一带的方士传习他的理论又不能融会贯通，于是一些荒诞怪异、阿谀奉迎、因循苟且的人从此多了起来，其人数多得数不清。
从齐威王、齐宣王、燕昭王时代起，他们就派人去海上寻找蓬莱、方丈、瀛州这三座神山。相传这三座神山在勃海之中，离人间的路程并不算远，困难在于，当船将要到达山侧的时候，就会有海风将船只吹开。据说可能曾经真的有人到过那里，那里有众位仙人以及长生不老药。那里的物产、禽兽都是白色的，宫阙是由黄金和白银制成的。没到山上以前，远望那里如同一片云海；到了那里，就发现三座神山反而在海水的下面。一靠近那里，则船只每每被风吹走，终究是不能到达。世间的君主帝王无不对此处念念不忘。等到秦始皇统一天下以后，到海边游览，来与始皇谈及这些事的方士数不胜数。始皇自以为亲自到海上也不见得就能找到三座神山，于是便派人带着童男童女去海上寻找。船从海上回来，都说遇到风不能到达，但确实看到了三座神山。第二年，始皇又巡游海上，到了琅邪，经过恒山，取道上党回京。三年后，始皇巡游碣石山，查问被派遣到海上寻找三座神山的方士，从上郡返回京城。过了五年，始皇向南巡游到湘山，又登上会稽山，并沿海而上，希望能得到海中三座神山上的长生不老药，结果没能如愿，在回京的路上途经沙丘时病死。
二世元年，秦二世向东巡行到碣石，沿海南下，路过泰山，到达会稽，到达每处都按礼仪来祭祀神祇，并在始皇所立的石碑上勒文记事，以颂扬始皇的功德。这年秋天，诸侯发兵反叛秦朝，三年后，二世被人杀死。始皇举行封禅大礼以后十二年，秦朝灭亡。儒生们都痛恨秦皇焚毁诗书，屠杀和侮辱读书人的行为，百姓们都怨恨秦朝的严刑酷法，天下人都背叛了秦朝，因而都谣传道：“始皇上泰山时，因被暴风雨所阻，所以没能行封禅大礼。”这难道就是方士们所谓的无封禅之德却勉强行封禅之礼的君王吗？
汉朝兴起，汉高祖贫贱时，曾杀死一条大蛇，有神物说：“这条蛇是白帝的儿子，而杀它的，是赤帝的儿子。”高祖刚开始起兵时，曾在丰县的枌榆社祭祀。带兵攻下沛县后，当了沛公，就祭祀蚩尤，用牲畜的血将战鼓和战旗染成红色。终于在十月发兵至霸上，与诸侯各军共同平定了咸阳，自立为汉王。所以以十月作为一年的开端，颜色则崇尚赤色。
汉二年，高祖向东攻打项羽后带兵回关中，问道：“以前秦朝祭祀的上帝是哪位天帝呢？”左右人回答说：“共四位天帝，有白帝、青帝、黄帝、赤帝的祠庙。”高祖说：“我听说天上有五位天帝，现在只有四座祠庙，是为什么呢？”谁也不知道其中的原因。这时高祖说：“我知道了，是等我来凑足五帝之数的。”于是建立黑帝祠，命名为北畤。由相关机构来主持祭祀，皇帝不亲自前往祭祀。全部召集原来秦朝时的祝官，恢复了太祝、太宰的职位，礼仪也与过去相同。因此令各县设置公社，并下诏书说：“我非常重视祠庙，敬重祭祀。现在对上帝的祭祀以及山川众神应当祭祀的，要各州县及相关机构按时依照旧礼像往常一样祭祀。”
鲁人公孙臣上书说道：“当初秦朝得水德，如今汉取代了它。若按照五德终始来推算的话，汉朝应得土德，受土德的感应是黄龙出现。所以应该更改岁正和月朔，更换服色，崇尚黄色。”当时的丞相张苍喜好律历的学问，他认为汉朝是水德的开始，所以河水在金堤决口，这便是水德的符兆。一年以十月为开端，颜色崇尚外黑内赤，能与水德相适应。像公孙臣所说的那样是错误的。于是公孙臣的上书没有被采纳。此后三年，黄龙在成纪地区出现。于是文帝召见公孙臣，将他拜为博士，与众位儒生一起来草拟更改历法和服色的事。那年夏天，下诏书说：“方今有奇异的神灵在成纪出现，没有伤害百姓，且因为它而得到好收成。朕想要在郊外祭祀上帝和众神，请礼官商议具体事宜，不要因为怕我劳累就不说。”主管官员都说：“古时候天子于夏季亲自去郊外祭祀上帝，所以称为郊。”于是在夏季四月的时候，文帝首次亲自去雍城的五畤祭祀，由于那时崇尚赤色，所以祭祀时穿的礼服也是赤色。
第二年，赵人新垣平因擅长望云气而得以朝见皇帝，他说道：“长安城的东北处有神气，这股神气色呈五彩，形状与人的帽子相同。有人说东北方是神明的住处；西方是神明的坟墓。如今东北方出现了神气，是上天降下来的祥瑞，应该立祠庙祭祀上帝，与这天降的祥瑞相称。”于是在渭阳设立五帝庙，五帝同在一庙而居，每帝分设一殿，分别面对着一扇门，门的颜色各按殿内所祭的天帝的本色涂色。祭祀时使用的祭器以及各种仪式也都与雍城的五畤相同。
夏季四月之时，文帝亲自在霸、渭二水的汇合处，郊祭渭阳五帝。五帝庙南临渭水，北面凿出沟引入蒲池水，点燃烽火开始祭祀，光辉好像与上天相连。于是封新垣平担任上大夫，给他的赏赐累计千金。命令博士和儒生们搜罗六经中相关资料撰成《王制》，商讨巡狩、封禅的事宜。文帝出游到长门，仿佛看见有五人站在道路的北面，于是就在道路以北其所立处建五帝坛，以五种牲畜来祭祀。
第二年，新垣平派人带着玉杯，到天子的阙下上书进献。新垣平事先对皇帝说：“天子阙下有宝玉瑞气来临。”隔了一会儿，检查各处进献给皇帝的物品，果然有玉杯献上，杯子上面刻着“人主延寿”四个字。新垣平又对皇帝说：“我观测到在一日之内将会出现两个中午。”过了不久，太阳果然又重新回到当空，又出现了一个中午。于是才将文帝十七年改为元年，命令天下人聚饮庆贺。新垣平对皇帝说：“周鼎淹没在泗水之中，如今河水溢出，使其与泗水相通，臣望见东北方的汾阴地区一带有金宝之气，难道是周鼎要出现了？虽然祥瑞已经出现，但如果不去争取，它还是不会来到人间。”于是皇上派人在汾阴南面修了一座祠庙，临河而立，希望借助祭祀以迎出周鼎。
有人上书告发新垣平，说他所说的种种关于云气和神灵的事情都是骗局，皇上就把新垣平交给司法官员来处治，结果族灭了新垣平。自此以后，文帝对于更改历法、服色以及祭祀神明等事不再感兴趣了，让祠官按时祭祀渭阳、长门的五帝庙，他自己不再亲自前去行礼了。
本朝天子初次到雍城，郊祭五畤的神灵。以后通常是每隔三年郊祭一次。当时皇帝访求到一位神君，在上林苑中的蹄氏观里供奉她。神君，原本是长陵的一个女子，因难产而死，显神灵于她的妯娌宛若身上。宛若就把她供奉在自己家里，百姓多到她家里祭祀。平原君曾去那里祭祀，他的后代因此而位尊名显。到了本朝天子即位后，就以丰厚的祭礼在宫中立祠祭祀。人们能听到神君讲话的声音，但看不到她的形象。
当时李少君也凭着祭灶、避谷、长生不老等法术求见皇帝，皇帝很尊重他。李少君原本是深泽侯的门客，主管方术。他隐瞒了自己的年龄以及经历，经常自称七十岁，能驱使鬼物，长生不老。他凭着自己的方术游遍各个诸侯国，无妻无子。人们听说他能役使鬼物而且还能长生不死，就纷纷赠送一些礼物给他，因此他的金钱衣食时常有剩余，不知情的人都以为他没有任何产业却很富裕，又不知道他的出身来历，因此更为信奉他，争相尊崇他。少君天性爱好法术，善于适时地发表意见，事后往往证明他说的都是灵验的。他曾经陪同武安侯赴宴，席上坐着一位九十多岁的老人，少君说早先自己曾与这位老人的祖父在某处一起游玩射猎，这位老人年幼时跟随自己的祖父，还记得这些地方，满座人都感到十分惊讶。少君拜见皇帝，皇帝拿出一件古铜器，问少君是否认得，少君说：“这件铜器于齐桓公十年时陈列在柏寝台上。”随即考察铜器上的铭文，发现其果真是齐桓公时的器物，于是举宫上下无人不惊骇，认为少君是活神仙，是活了数百岁的人了。少君对皇帝说：“祭灶能招致神异之物，有了神异之物后丹沙就能炼成黄金，使用黄金制成的饮食器皿后能延年益寿。延年益寿才能见到蓬莱山的仙人，见到仙人后再举行封禅大礼就能长生不老了。黄帝就是例证。我曾经在海上游历，见到安期生，他吃一种像瓜一样大的巨枣。安期生是仙人，往来于蓬莱山中，与他缘分契合就与人相见，不投合就隐而不见。”于是天子开始亲自祭灶，并派遣方士到海上去寻找安期生等仙人，从事炼丹沙等各种药剂化为黄金的事情。
过了很久后，李少君病死。天子认为他是化为仙了，并没有死，还指命黄锤、史宽舒等人继续学习他的方术。黄锤、史宽舒找不到蓬莱的安期生，而沿海的燕、齐两地的许多怪诞、迂腐的方士们却相继前来谈论神仙一类的事。
文成将军死后的第二年，天子在鼎湖病得非常厉害，巫医们想尽一切办法治疗，始终没有好转。游水发根推荐上郡的一个巫师，当这个巫师有病的时候，鬼神会附在他身上。皇帝把巫师召来，在甘泉为附在他身上的鬼神建了祠庙，将其称为神君。等到皇上生病的时候，就派人去问神君。神君说道：“天子不要为您的病担忧，等您的病稍好一点的时候，要支撑着与我在甘泉相会。”等皇上的病稍好一点的时候，就起身驾临甘泉，病就完全好了。因此大赦天下，为神君建寿宫。在寿宫供奉的神君之中，太一神是最尊贵的，他的辅佐是大禁、司命之类的神，都跟随着太一神。人们看不见他的模样，但能听到他的声音，与人的声音一样。他的声音时去时来，来的时候有飒飒的风声。他住在室内的帷帐中，有时白天说话，然而通常是在夜里说话。天子祓祭以后才进入庙中。让巫为主人，由他关照、领取神君的饮食。神君的话都由巫传达到下面。又派人建造了寿宫的北宫，在里面张挂羽旗，摆设供具，以礼敬神君。神君所说的话，皇帝都派人记录下来，称为“画法”。他说的话，都是世间人所知道的，没有什么特别的地方，然而独有天子心中暗暗喜爱这些。这种隐秘的事情，一般人是无法知道的。
天子杀了文成将军后，后悔他死得太早，为他的法术没有全部传授出来而感到惋惜，直到天子见到栾大后，才非常高兴。栾大这个人生得高大俊美，言谈之中有许多机巧，而且又敢于说大话，说得跟真事似的。栾大曾自吹说：“我经常往来于海中，看到安期、羡门这些仙人。但他们认为我的地位低贱，不愿意相信我的话。又认为康王只不过是一个诸侯，不值得把神仙方术传授给他。我曾数次向康王进言，康王又不听从我的劝告。我的老师说过：‘黄金可以炼成，河水决口可以堵塞，长生不死药可以获得，仙人可以请来。’但是我恐怕落得文成将军的下场，所以方士人人掩口不言,哪里还敢再谈论方术！”皇帝说：“文成将军是吃马肝死的，你倘若真的能够修成神仙的方术，我有什么可吝啬的呢！”栾大说：“我的师父从不有求于人，都是人们有求于他。陛下如果一定要请他来，就要让使者的地位更尊贵，让他做您的亲属，对待他像客人一样，不要轻视他，让他佩带各种印信，才可让他传话给神人。即便这样，神人也不一定肯来。总之只有尊敬访神人的使者，之后才有可能迎来神人的降临。”这时皇帝要他演示几个小方术，栾大演示了斗棋，棋子能自相撞击。
那时，皇帝正为河水决口而忧心，而又没有炼成黄金，便封栾大为五利将军。过了一个多月，栾大得到四颗官印，除了五利将军的印之外，还佩有天士将军、地士将军、大通将军的印。皇帝下诏书给御史：“当初大禹能够疏通九江，挖开四条水道。近年来河水泛滥，为筑堤而徭役不息。朕在位二十八年，如果上天委派贤才给我，那栾大就是其中之一。《乾》卦称‘飞龙升上天空’，又有所谓‘鸿雁渐近涯岸’，朕以为栾大的境遇差不多就是这样。用二千户的租税，将地士将军栾大封为乐通侯。”又赐给栾大一座列侯住的上等宅第，僮仆千人。还从皇帝的乘骑用物中分出一些车马帷帐等器物来布置他的新居。又把卫长公主许配给他，送给他黄金万斤，改称她的封号为当利公主。天子亲自到五利将军的府第做客。去他家里慰问、供应物品的天子使者络绎不绝。官职在大主、将相以下的官员，都在他家中摆酒宴庆贺，进献物品。这时天子又刻了一枚“天道将军”的玉印，令使者穿着羽衣，于夜晚站在白茅上，五利将军也穿上羽衣，夜晚站在白茅上受印，以此表示不将他当作天子的臣子来看待。所以才要佩戴“天道”印，是要为天子引导天神。于是五利将军时常夜间在家中祭祀，想要请来神仙降临。神仙没有降临，而各种鬼却都来了，然而五利将军很会驱使诸鬼。此后他整装上路，东行到海上，说是要去寻找他的师父。栾大在被引见给皇帝的几个月里，佩戴六颗大印，其尊贵震动天下，而沿海的燕、齐众方士，无不摩拳擦掌表示振奋，并自称有方术，能够修炼成神仙。
到海上寻找蓬莱山的人说，蓬莱山并不遥远，而总不能到达的原因，大约是没有看到仙山岛上的云气。于是皇上便派遣善于望气的人帮助他们观察云气。
这年秋天，皇上驾临雍城，将要在那里行郊祭五帝礼。有人说：“五帝是太一神的辅佐，应该建太一庙，由皇上亲自郊祭。”皇上犹豫不决。齐人公孙卿说：“今年得到宝鼎，这个冬季的辛巳日初一早晨交冬至，与黄帝时完全相同。”公孙卿有一本木简，上面写道：“黄帝在宛朐得到宝鼎，问鬼臾区，鬼臾区答道：‘您得到了宝鼎和神策，这一年已酉日初一早晨交冬至，掌握了天道运行的规律，终而复始，循环不止。’于是黄帝按着日影用神策推算，以后大约每二十年就有一次初一早晨交冬至，推算了二十次，共三百八十年，黄帝成仙上天去了。”公孙卿想通过所忠向皇上上奏这件事，所忠看他的札书荒诞不经，怀疑是他胡乱捏造的假书，推辞道：“宝鼎的事已定，还要这文章做什么？”公孙卿又通过皇帝的亲信臣子上奏，皇上很高兴，就召公孙卿来询问这件事，公孙卿回答道：“是申公传授给我的这本书，如今申公已经去世了。”皇上问：“申公是个怎样的人？”公孙卿说：“申公是齐人。与安期生有交往，亲自接受黄帝的言论，关于他没有其他记载，只有这鼎上的字。上面说‘汉朝兴盛于黄帝时的历法重新出现的时候’，又说‘汉朝的圣主出现在高祖皇帝的孙子或曾孙之中。宝鼎出现之后就能与神交流，并行封禅大礼。古来行封禅大礼的共七十二个帝王，唯有黄帝一人得以登上泰山顶祭天’。申公说：‘汉朝皇帝也应当登上泰山祭天，登上泰山祭天就能成仙登天了。黄帝时有上万个诸侯，其中有七千诸侯能够主持祭祀大礼。天下有名山八座，其中蛮夷境内有三座，中原有五座。中原有华山、首山、太室山、泰山、东莱山，这五座山是黄帝经常游历、与神交会的地方。黄帝一边作战，一边学习修仙，他担心有百姓非议仙道，就断然把诽谤鬼神的人杀掉。经过百余年的修炼，才能与神仙往来了。黄帝在雍城郊外祭祀上帝，在那里住了三个月。鬼臾区号为大鸿，死后葬在雍城，所以那里才有一个叫鸿冢的地方。此后黄帝在明廷迎接万千神灵。明廷就是甘泉。黄帝升仙的地方是寒门，即今天的谷口。黄帝开采首山的铜矿，于荆山脚下铸鼎。鼎铸成后，天上有一条垂下长长胡须的龙迎接黄帝。黄帝攀缘而上，骑在龙背上，随他登上龙背的群臣以及后宫妃嫔们有七十多个人，龙就朝天上飞去了。其余小臣上不去，都抓住龙须不肯放手，结果龙须被拉断，小臣们从空中落下，黄帝的弓也落下来了。百姓仰望黄帝慢慢登天以后，就抱着他的弓以及被拉断的龙须哭号，因此后世人将这个地方称为鼎湖，将这张弓称为乌号。’”于是天子说：“啊！要是能像黄帝那样，那我将会把离开妻子儿女看得像扔掉一只鞋子那样容易。”就任命公孙卿为郎官，让他去东面的太室山迎候神仙。
自从得到宝鼎后，皇上就和众位公卿以及儒生们商议封禅的事。由于以往很少举行封禅之礼，相关资料早已佚失，没有人知道礼仪的细节，而众儒生主张采用《尚书》、《周官》、《王制》等书中摘引的封禅时望祀和射牛的礼仪。齐人丁公已经九十多岁了，他说：“封禅，就是迎合不死的盛名。秦始皇没有能够登上泰山顶行祭天之礼。陛下若一定要上泰山，上到一定高度时趁着无风雨的时候，即刻行礼就可以了。”于是皇上命诸儒生们演习射牛，草拟封禅礼仪。数年后，终于等到了可以封禅的时候。而后天子听了公孙卿以及方士的议论，说黄帝以前的帝王封禅时，都招来了异类与神相通，就想仿照黄帝以前的帝王，接待神仙的使者蓬莱方士，向世人抬高自己的身价，以此与九皇的德行相媲美，然后稍微采用了儒家的一套学说加以文饰。众儒生既不能搞明白封禅的仪式，又拘泥于《诗》、《书》等古文的记载，不能变通想象。皇上亲自做好了封禅用的祭器让众儒观看，儒生们有的说“与古时候的不同”，一个名叫徐偃的儒生又说“太常诸生们演习的礼不及鲁礼好”，周霸嘱咐他另绘关于封禅礼的图。于是皇上罢免了徐偃、周霸，所有儒生也被罢黜。
三月，皇上又东行驾临缑氏，登上中岳太室山举行祭礼。随行的官员在山下听到好像有呼喊“万岁”的声音。问山上的人，山上的人不答；问山下的人，也没有人言语。于是皇上将三百户人家的赋税划来作为太室山祭祀之用，把他们的居住地命名为崇高邑。皇上继续东行前往泰山。那时候泰山的草木还没有长出叶子，于是皇上乘机派人将大石碑运上泰山绝顶。
皇上随即又向东巡游到海上，行礼祭祀八神。齐人纷纷上奏疏谈论神怪和奇异方术，然而数以万计的这些例子，没有一个能得到证实。于是皇上增派船只，让那些谈到海中神山的数千人下海去找蓬莱山的仙人。天子出行的时候，常常是公孙卿带着天子符节先行到达，然后在名山胜地迎候天子的车驾。他到东莱后，说在夜间看到一个巨人，身长数丈，靠近他后却看不到他了，只留下一个很大的脚印，形状像是禽兽的足印。群臣中还有人说，看到一个老人牵着一条狗，说“我想见一见巨公”，说完后转眼就不见踪影。皇上亲自去看了大脚印，还不肯相信，等到又听到群臣讲述牵狗老人的事后，才深信那一定就是仙人了。特意在海上留宿以等待仙人，并赐给方士们专用的车辆，陆陆续续派出去的访仙人的使者已有千数以上。
公孙卿说：“本来可以看到仙人，而皇上去求仙时往往匆匆忙忙，因此才看不到。现在陛下可以建一座高大的楼台，建得像缑氏城楼一样，供上干肉、枣，理应可以请到仙人。而且仙人喜欢在楼上住。”于是皇上命令在长安建蜚廉观和桂观，在甘泉则建益寿观和延寿观，让公孙卿拿着天子符节在上面设好贡品，迎候神人。天子为了堵住黄河的决口，又建了通天台，在台下摆设祭祀礼具，用来招请仙人、神人之类。这时在甘泉又建了前殿，并开始扩建各处的宫室。夏季，有灵芝草生长在甘泉的殿房之内。天子认为这是祥瑞的兆头，于是就下诏书说：“甘泉殿房中长出一株九茎长的灵芝，为此大赦天下，免去所有劳役。”
十一月乙酉日，柏梁发生火灾。十二月甲午初一日，皇上亲自去高里禅祭，祭祀后土。皇上驾临勃海岸边，想要遥望祭祀蓬莱山的诸位仙人，希望自己终有一天能到达仙境。
皇上回到京都后，由于柏梁发生火灾的缘故，于是改在甘泉朝见天下各郡国的上计吏，并接受他们献上的报表。公孙卿说：“黄帝建成青灵台，才十二天就被火烧掉，于是黄帝就又建了明廷。明廷就是甘泉。”方士们大都说古时候是有帝王建都于甘泉的。之后天子又在甘泉朝见诸侯，并在那里建诸侯的邸舍。于是勇之说：“越地的风俗，是发生火灾后再盖屋时，屋子必须比原来的大，用以镇服原屋，以避灾害。”于是建了建章宫，能容下千门万户。建章宫的前殿比未央宫还高。其东面建有凤阙，高二十多丈。西面则是唐中，方圆几十里为虎圈。北面开凿了一个大池沼，在其中建造渐台，高二十多丈，叫做太液池，池里有蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁等假山，还有模仿海中的神山、龟鱼之类的东西。南面有玉堂、璧门、大鸟等建筑。又建了神明台、井干楼，高五十丈，楼台之间以辇道彼此相连接。
本朝天子自举行封禅大礼开始，其后十二年间，遍祭五岳、四渎的神灵。而方士们迎候并祭祀神人，到海上寻找蓬莱山，始终没有效验。如公孙卿那样的迎候神仙的人，还能用看见巨人的脚印来辩解，除此之外，再没有其他效验。所以天子越来越厌倦方士们怪诞、迂阔的话了，可是仍对他们加以笼络，来往不断，希望有一天真能遇到有方术的人。自此后，方士们对神仙和祭祀的事谈论得更多了，而其效果也可想而知了。
太史公说：我跟从天子巡视，祭祀天地诸神和名山大川，还参加了封禅大礼。进入寿宫陪祭并听到了祝辞，认真体察了方士们、祠官们的心态和意向，于是静下心来论述自古以来祭祀鬼神的事情，将其形式和内容都记述下来。使后世君子可以稍加翻阅。关于祭祀中像俎豆、珪币等祭品的详细规定，献酬的礼仪流程，有主管机构保存着详细的档案，本文就不再赘述了。