大观元年，正月十五。
这一天，是汴京城的老百姓一年中的大日子，一年一度的上元五夜灯会正式拉开序幕，国家法定放假三天，君臣无嫌、官民同乐，全城老少空群而出，四城十二座城门大开，内外各处除了禁宫以外张灯结彩任意游玩，王安石曾有诗赞曰“车马纷纷白昼同，万家***暖春风”，正是夸称这上元灯会的盛况。
是日辰时，官家车驾自上清宫出，赵佶登上正对御街的宣德楼，文武百官由新复相位、气焰炽天的尚书左仆射兼门下侍郎蔡京当先引导，以下新晋三参政中书侍郎何执中、尚书左丞邓洵武、尚书右丞梁世杰、知枢密院事张康国、殿前太尉高俅等文武众臣以次进贺，山呼舞蹈，赞颂今上文成武德，古今无比，圣朝繁华，远迈前代。赵佶听的洋洋得意，面上红光乱闪，有飘然欲仙之慨，即下诏赐登楼朝见官员簪花，赐锦袍金带，群臣舞蹈拜谢，一片融融洽洽、君臣和乐之意。
高强此时还是小小的正七品宣德郎，按说衮衮诸公在前，哪里有他的位子在？只是赵佶目下对他方自信用，特旨令他也上宣德楼晋见，是以高强以一鸀衣小官公然厕身于一众金紫高官之间，也算是一道靓丽风景了。
朝贺已毕，各自依序散去，宣德楼上自然是皇帝坐了，旁边宗室嫔妃等花红柳鸀喧然一堂，但坐观灯和各地进献的技艺。两旁早有开封府搭起彩棚，一溜写上“相公”“参政”“枢相”“太尉”等等字样，百官跟着对号入座。各人家眷也早早就座，这是大宅女眷难得的展示机会，众已嫁命妇和未嫁云英轻匀粉面淡扫霞妆，个个打扮的花枝招展五颜六色，引得各家的子弟东张西望，脖子伸的老长，各家的帮闲清客这时便派上用场，一旦本家的子弟看上哪位小姐，登即将平日搜集的资料尽数报上以供挑选，在帮助主子厘定联姻对象的同时也避免主子一时错眼盯上了别家的命妇，那可就棘手之极了。
高强这时是新婚燕尔，春风得意，与娇妻蔡颖一同坐在太尉彩棚中，稍稍落后高俅一点。高家人丁虽旺，可堪造就的人才却不多，高俅的兄弟大多是出身市井的小混混，整天只知来府上索些银钱出去花用，也没什么雄才大志之人，是以这彩棚中冷冷清清的，也只有父子二人外加各自的命妇端坐看景，不过身后侍立的各自心腹可着实不少，如党氏兄弟之流固然是少不了奔走趋奉，陆谦、石秀等新晋军官也换了一身新衣在棚前棚后来回走动。
纷扰一场各自就座，开封府传下号令去，全城一起将各色花灯掌起，登时把个百万人口的汴京城照的亮如白昼，宣德楼前的彩山挂灯，金碧相射、锦绣交辉，君臣上下一片惊呼，多有离座而起者。
但见御河上排布数千盏莲花灯，远望如天上银河倒映水中，天街之上悬挂起彩索，将各色花灯吊在索上，牡丹、莲花、曼陀罗等形状具备，更有长騀挑起十余丈高，用彩缯结束起百戏人物来，风动吹起宛如飞仙，余外各种灯球、灯槊、绢灯笼、日月灯、诗牌灯、镜灯、字灯、马骑灯、凤灯、水灯、琉璃灯、影灯等大小高低星罗棋布，一个偌大都城如同仙宫玉阙般明晃耀目。
京城百姓指点观看，小儿奔走跳跃，欢腾的了不得，可把各家大人吓的不轻，紧着在后面看着，惟恐在这来去人潮中一个错眼丢了可不是耍的。开封府事先也有所准备，各处街角都支起大棚来，专一演小儿喜见的影戏说书，散些小食果子，各处小儿若有走失都到此坐着静等家人来寻。
年轻的姑娘和少年自然不能错过这大好时机，京都少年各个抖擞精神，手中提灯耳旁簪花，年轻的姑娘则佩带灯球，大小如拳，多者至十余枚，周身上下都挂满了，灯光花貌相辉映，衬的容颜愈发娇艳可人，灯市中来去游玩，撒下嬉笑声无数，似有与花灯争妍之意。
须臾，天街上百戏杂陈，奇术纷演，歌舞乐声传出数十里地，走钢丝、吞刀剑、玩傀儡，演杂剧，林林总总，不一而足，还有耍猴的、驯羊的、使唤蜂蝶、追呼蝼蚁，至于测字卖卦、射灯猜谜等更是奇巧百端，各处惊呼欢叫此起彼伏。
少停，各彩棚里家伎献艺，一时丝竹排满管弦密布，各官绅大家比赛一般将自己平日教养的歌伎舞女都舀出来炫耀，排练多时的新鲜节目纷纷亮相，新词新曲新人你方唱罢我登场，街上的老百姓乐得做免费观众，在一旁大饱眼福鼓掌叫好。这一节上太尉府可就略输了一筹，皆因高强觉得小师师太小，将她藏起来不许登台，只能在后面观看，其实一部分也是怕被别的什么亲王高官给看中强索，那时给还是不给？多一事不如少一事罢。
这边高强与蔡颖指点观看，偶尔点评几句，蔡颖这时便显出大家闺秀的本色来，偶发一语都能切中要害，高强听的甚是叹服，他肚子里的墨水是半吊子之极，全仗着剽窃“后人”的诗词混日子，平时便故作深沉难得“创作”以便藏拙，此刻听得娇妻果然胸中颇有文才，不由敬慕非常，连声称赞不已。
正看得高兴，忽然上使前来传讯，原来赵官家听唱新曲，忽然想起本朝新出的年轻才子高衙内来，请衙内去唱和新词，命妇蔡颖也教一同宣上。这下可教高强有些头皮发麻，无奈上命难违，只好手携新妇前去赴命。