原来这山东道上私商横行，很大的一个因素就是私盐的贩运，而李应的李家庄常年在北地行商，哪里能与私盐脱了干系？不过山东处处都是开山立柜的好汉，作私盐买卖的在所多有，李应也只是其中较大的一股而已。
但自从梁山渐渐养成气候，局面就起了变化。梁山的人一多起来，原先的打家劫舍、捕鱼捞虾就有些养不活许多张嘴，要知道水泊周遭自古就是盗匪公行的所在，算不得什么富庶去处，寻常商贾多管是不会从这里过的，又道是兔子不吃窝边草，常年在水泊边讨生活的人家，多少和山寨里都有些联系，哪里好意思赶绝了他？因此靠抢劫是活不长久的。
那上山的好汉中，所谓水军都还是当地渔民为主，八百里水泊物产丰富，生啃鱼虾也好过活；但山贼们就是品流多杂，又没有多少土地可供耕种，加上许多人落草之后，还抱着“大碗喝酒大块吃肉，大秤分金银”的人生理想，怎甘于清贫？
因此随着梁山上贼众人数破万，这经济问题就开始令宋江头痛了。本来仗着三不五时的掳掠，以及高强那里的一些粮秣军器补给，这日子过的也算滋润。但这大旱一来，高强一面署理本地青州府的政事，一面顾着全国各地的事务，对梁山难免就不大周全。
既然金主喂的不够，宋江就开始自己找财路，灾荒之年寻常生意是没的搞头，粮价盐价却见风就涨，又有些投奔梁山的人原本就是贩盐出身，和宋江说起这私盐的暴利来，竟有数倍之多。所谓瞌睡来了个枕头，宋江一听大喜，眼下梁山兵强马壮。左近别说什么鸀林好汉，就连官兵也不敢正视，贩些私盐算的什么？加上梁山泊地势好，下连两淮，上接河北，港汊所及几可遍布山东中部，淮盐，辽盐，本地海盐都可经由此地贩运，条件可谓得天独厚。因此宋公明一声令下。梁山大伙好汉就贩起私盐来，同时对左近原有的私盐贩子们颁下号令，表示私盐这行饭以后就由梁山挑头了，各路好汉还想从这上头发财讨生活的话，趁早来给及时雨呼保义大哥上供烧香。
你道梁山纵然势大。那私盐贩子原本就倚仗贩盐为生，又都是刀头舔血之辈，哪是这等好相与的？无奈梁山势大，不但人多势众，宋江更以军法整练喽兵，全然不是鸀林中的手段，几场大的火并下来，负隅顽抗的私盐贩子死伤涂地，只得乖乖听命，其间的转折过程虽然繁复。与后代电影中毒贩们的争斗火并相差渀佛，读者自可对号入座。
总之，短短数月之中，梁山就在这私盐生意中占了头一份，宋江面前犹如打开了所罗门圣殿的大门。滚滚铜钱晃的他眼睛都花了。他又是素来“仗义疏财”的，时时散发些金银财帛给各寨头领和喽兵。愈发得人死力。于是全国灾情惨重、哀鸿遍野的时候，梁山这边风景独好，附近许多良民过不下日子，往往也就上山落草，于是梁山泊的势头越发浩大起来。
听了李应这一席话，高强大出意料之外。他这才意识到自己犯了一个很大的错误：在他具体接触军政现状之后，了解到以他目前的能力。不足以改变大宋军队的**现状，梁山这个独立于朝廷之外的存在已经有长期化的必要，然而在派出宋江掌管梁山之后，他竟然没有设法建立起梁山与自己之间长期固定的消息管道。
“这可不是好事，虽然自己手里捏着宋江的铁把柄，不愁他不乖乖听命，但梁山倘若闹的太大，脱出了自己的控制范围，弄得宋江自己都无法掌握了，那就大事不妙，一个不小心，前功尽弃都还是轻的，闹的天下大乱就不得了了。”想到这里，高强惊出一身冷汗。
好在眼下宋江连大头领的位子都还没坐上，梁山的影响力也还仅限于鸀林道中，还没有引起朝廷的注意，现在设法补救还来得及。他定了心神，便向李应道：“多承李大官人相告，既然梁山势大，这贩盐的生意眼见李大官人作不得了，待本衙内另寻他法便了。”当日李应前来投奔于他，原本是因为与宋江地冲突，待要认真动手对付宋江，却碍着石秀。等到拜见高强之后，得知宋江有石秀罩着，石秀的后台竟然是高衙内，李应便不敢造次。不过在他的认知之中，宋江只是石秀手下江湖势力的一个盟友而已，对于其听命于高强的实质关系却一无所知。
等到宋江上山落草，一门心思与晁盖争权，李应又受了高强委托，主要精力都放在北地地贸易上，他和宋江之间的渐渐少了交集，这事也就搁下了。这时听到高强说另外设法，李应心里犯嘀咕，嘴上却不敢说，只得唯唯诺诺。