兖州济阴郡。
孙策领兵来到这里时，夏侯惇死守城池，拒不迎战。
“子敬，夏侯惇这般龟缩，该当如何？”经过一段时日的相处，孙策与鲁肃也渐渐熟稔起来，称呼也变得亲近许多。
“将军，夏侯惇不出，于我军有一利，亦有一弊。其兵马无法支援周遭诸郡，有利于华将军扫平各县。然时日若久，必生变故，我军恐止于此。”鲁肃对顺利攻入兖州腹地并不看好，其中主要的原因就在袁绍身上。
“不若，吾军强攻？”孙策听鲁肃说迟则生变，便有些心急。
“将军不可，袁绍与曹操表面虽为盟友，但实则面和心不合。今我军攻曹操，则袁绍必救之。若我军伤曹操，则袁绍必吞之。是以，不可攻。”鲁肃一路上都在思考这个问题，到了济阴之后，终于下定决心，劝阻孙策继续进兵。
而鲁肃的这个决定，也正是郭嘉一开始的交代——适可而止。但到底在何处停止，郭嘉却没说，他相信鲁肃自己会明白。
另一边，华雄军除了在一开始受到夏侯渊颇多阻挠，进境缓慢。其后，便势如破竹，一路拿下山阳郡，任城郡，大军直逼东郡。
与此同时，袁绍也有了动作，欲借出兵之机，渗透兖州诸郡。东西两路同时进兵，一路军由袁谭带领，迎战华雄。一路军由颜良带领，迎战孙策。
面对眼前极端不利的战况，曹操依旧坐守陈留郡，没有丝毫出兵的意思。
“主公，张超军三路来袭，我军已无力抵挡，须早作打算。”陈留郡太守司马朗接到急报后，慌忙向曹操汇报。
“伯达，勿要惊慌，些许小事，暂且不谈，来与吾共饮一杯。”曹操对司马朗的话并不在意，反倒招呼其坐下喝酒。
“济阴郡已被围困，山阳郡、任城郡丢失，东郡亦将不保，主公怎还有兴致喝酒？”司马朗急得快要拍桌子了，可是曹操依旧不为所动。
“此事，便由仲德来说一下吧，呵呵。”曹操嘴角一翘，微笑望向立于一旁的程昱。
“主公有命，昱且猜上一猜。如吾所料不差，变故应在北方袁绍。”程昱见曹操问起，面露难色，没敢细说，只是点出袁绍即止。
“哈哈！仲德，汝怎也变得如此，当真是无趣啊。袁绍援兵将至，已是必然。吾所指，乃是荆州襄阳。”曹操嘴上虽在说程昱无趣，但眼中却流露出满意之色。
“主公高见，昱未曾想到。”程昱跟在曹操身边已久，什么话该说，什么话不该说，早已心知肚明。
“天子，仍是这大汉的皇帝。吾身为汉臣，张超亦为汉臣。天子若发诏书，张超必须听从调遣，因其身所任之右将军，乃天子所封……”曹操说到这里，后面的话便没有继续说下去。因为有些话是不能说出口的，只要心里明白就行。
当初天子在董卓手里，并没有体现出任何价值。尔后，天子落入刘表手里，却反而削弱了刘表的实力。从这里就能看出，并不是任何诸侯都适合迎奉天子。
实际上，若各路诸侯都不迎天子，让汉献帝如战国时的周天子一般，有名无实，自是会让大家皆大欢喜。就比如袁绍、袁术、刘表等，这些人的出身、势力都已经足够，即使没有汉献帝，也无关大碍。
但曹操不同，他出身不好，急需迎奉天子，以提高自己的身份地位。
可偏偏在这个时候，张超从中作梗，让他的打算落空。不过，后来刘备横插一足，令张超也没有得逞。阴差阳错之下，刘备却把汉献帝送给了最不需要的刘表，让其不得不接下这个烫手山芋。
曹操在知道这件事后，便开始不停运作，希望可以再次迎回汉献帝。但刘表似乎也从中闻到了阴谋的味道，便将汉献帝死握在手中不放。刘表可以不在乎汉献帝，但却不容许其他人利用汉献帝来压他一头。