兴平二年六月，关中战事如火如荼，北方袁绍厉兵秣马。【】
坐拥中原富饶之地的张超，面对即将到来的一场大战。依照荀彧安排，为解决徐州后方隐患，特率领许褚、高顺、陈到等将增援江东，扫平阻碍。
与此同时，荆州首府襄阳，也发生了一件惊天动地的大事——献帝驾崩。
按理说，此时的汉献帝刘协年仅十五岁，正值青春年华，且吃喝用度均为上好佳品，怎么说都不该如此早早死去。但世事皆有无常，汉献帝自己不想死，可有些事，却不是他想躲就能躲的过。
自从献帝到达襄阳后，虽然在同为汉宗宗亲的刘表拥戴下，过起养尊处优的日子。但随之而来的，也是权利的缺失。荆州襄阳本就是刘表的地盘，是刘表用一兵一卒打下来的基业。就算汉献帝是当今皇帝，那也是别想对荆州事务指手画脚。这一点，从荆州水军都督仍由蔡瑁担任便可看出，荆州仍被刘表牢牢握在掌中。
尚有自知之明的献帝，在经历过董卓的锅之乱后，也明白他究竟处于一个怎样尴尬的地位。所以，他虽年纪尚幼，却也懂得蹈光养晦。面对刘表不时提出的种种建议，尽皆颔首应允，莫有不从。这样一来，刘表在心满意足的同时，也渐渐放松了对献帝的戒备。而就此导致的结果，便是曹操想要迎回献帝的愿望，就此终结。一个没有威胁的汉献帝，刘表怎么舍得送于曹操，用来压自己一头。
只是，刘表放过汉献帝，不代表就没有祸事找上汉献帝。
刘表膝下养有二子，长子刘琦，次子刘琮。
论及母方家世，二人都可谓是名门之后。长子刘琦的母亲陈氏，乃是“颍川四长”之一陈寔的族人，不过其身体有恙，遂早早死去。而次子刘琮的母亲蔡氏，虽为继室，但她乃是水师都督蔡瑁的姐姐，是襄阳豪门望族蔡家的次女，身份极为不凡。两相一比较，便能看出，刘琦在这方面稍逊一筹。若非刘琦身为长子，恐怕早就被刘表发配到犄角旮旯，聊度余生了。
献帝的到来，对两人来说，乃是一喜一忧。这欢喜之人，自然是刘琦。而忧虑的人，却非刘琮，乃是其母蔡氏。
意识到不妥的蔡氏，便开始时常吹起枕边风，令刘表渐渐疏离刘琦，独宠刘琮。而这样的结果，就导致刘琦终日忧心焦虑，神思不属。恰好在这时，献帝到来，顿时让他看到一丝希望的曙光。如果可以借助汉献帝，在朝廷谋得官职在身，就算是刘表，亦要对他刮目相看。这，便是刘琦的打算。
思及至此，刘琦便开始锲而不舍地寻求觐见献帝的机会。由于刘琦有着刘家长公子的身份，想见献帝，还真不是难事。一段时间相处下来，刘琦的学识得到献帝认可，遂封其一个侍中之职。这个官职说大不大，说小不小。侍中乃是皇帝身边的近臣，可自由出入宫廷，较类似顾问的角色，看起来确实不错，但侍中手中无权，亦是一大弊端。
而此时的献帝也非是大全在握的皇帝，在汉献帝身边，刘琦能够得到的，也仅仅是一个虚名罢了。
自以为是的刘琦，通过小聪明为自己谋得朝廷官职。却不想，这不但没有救下自己的小命，反而成为加速自己死亡的催命符。
有着蔡家做后盾的刘琮一方，蔡氏和蔡瑁怎么可能任由刘琦搅风搅雨。且刘表肺疾愈发严重，已不久于人世，到时必然要争夺继承权。在这种情况下，支持刘琮的蔡家与蒯家，便在暗中用起手段。
至于方法，还是与原史中一样，刘琦与刘琮一同出去赛马，蒯越命人对马匹暗中动了手脚，导致刘琮失足落马，摔成重伤。这一下，刘琦便遭到以蔡家为首的一众官员联合声讨，诬其欲暗中加害刘琮。而理由，便是赛马所用的马匹，乃是刘琦送于刘琮的生日贺礼。不过，还有一点要说明，就是这匹马乃是汉献帝赏赐给刘琦的奖赏。
由此引出的麻烦，遂愈演愈烈。刘琦不但被刘表怒斥一顿，勒令禁足。更是启奏汉献帝，撤了刘琦的侍中之职。而事后，蔡氏暗中告知刘表，摔伤刘琮的马匹乃是汉献帝赏于刘琦之物，刘表随之对汉献帝也起了猜忌之心，毕竟此前有董卓作为先例。
而蔡家有了刘表的默许后，使出的手段愈发卑劣。各种乌七八糟的惹祸之事，接连不断被扣在刘琦头上。
面对如此窘境，焦头烂额的刘琦决定行险一搏。