天下三分，分自汉献；大道一统，归于晋武。
桓灵世，地有十三州一部。魏蜀吴三分天下。吴得扬、荆、交；魏有其十，地大物博，国富民殷；蜀得益州，仅有其一。益州物产丰饶，人杰地灵；地势险隘，易守难攻，因也保一世太平。魏蜀吴各恃所长、窥敌之短，守成一方。曹魏地广人多，兵强马壮，终未敢兴师远征，恐被人所乘，作了他人嫁衣裳。此后曹魏代汉，晋代曹魏，亦皆如此。
尔今单说司马炎代魏，胸怀大志，决意混一，宽刑宥罪，抚众息役，绝缣绝之贡，去雕琢之饰，招纳才俊，授贤任能。未用几年，民和俗静，家给人足，聿修武用，思启封疆。于是马隆西伐，王浚南征，师不延时，獯虏削迹；兵未血刃，扬越为墟；通上代之不通，服前王之未服。祯祥显应，风教肃清，天人之功成，霸王之业就。虽登封之礼，让而不为；骄泰之心，因斯而起。见土地之广，谓万弃而无虞；睹天下之安，谓千年而永治。不知处广以思狭，则广可长广；居治而忘危，则治无常治。加之建立非所，委寄失才，致大政旁落，贾杨为辅；惠帝不慧，尸位大位。又未数年，纲纪大坏，八王纷起，海内版荡，根基顿虚。四海来朝、八方纳贡，何等盛世，忽作今日黄花、昨日记忆！洛阳长安，顿作秋水浮萍。败花残柄，听风任雨、随水漂零。又未数年，夷狄入窥，群雄逐鹿，两京分崩，鼎器倾覆，永嘉祸起，接踵而至。覆巢之余，元睿南走，迁庙移鼎，立国江东。
此时强臣拥兵，不受节制；蛮夷僭越，位号遍布。建康仿若一舟，风雨飘摇，常有倾覆悬鼎之忧。未及六载，元帝寿寝，虽号中宗，终未中兴。此后又历六帝，或弟承兄嗣，或侄继叔传，婶母垂帘，叔嫂听政，纲乱三十余载。桓温入辅，权臣如虎；君龙化鱼，离潭失渊。桓温项庄舞剑，废帝立帝；崇德大道归真，拨乱反正。
司马昱继位，号为简文。此帝乃元帝幼子，明帝少弟，系海西公叔父，故谓“大道归真”。简文非治国才具，平素清虚寡欲、与世无争，人缘极好。桓温择他为帝，相中的恰是与世无争这一好处，本意三年五载，能效曹奂禅晋故事，将帝位禅他桓温。岂料司马昱既惧桓温杀他，又不愿将帝位禅代，常夜深恶梦，一日数惊，故方做得一年天子，便一病不起。是时桓温与苻坚大战河朔，统兵未归。侍中谢安、中书令王坦之入朝顾命，草立太子。抵宫，简文帝已口不能言，以手指画。王、谢揣测帝意，遂立李太后所生会稽王司马曜为太子，立曜同母弟道子为琅琊王。谢安草诏，方要开宣，简文帝回光返转，问立嗣之事。王坦之以立曜告之。简文色变，不住叹道：“谶语已应，真乃天数……”
谢安不解，慌问缘故。原来，司马昱初封琅琊，元配王简姬生二男，长曰道生，立为世子。道生失德，殃及王妃，母子并废。二男皆无福相，相继夭亡。其后众嫔妃虽有生育，均未成立。及至改封会稽，司马昱年已不惑，仍无子嗣，不觉心焦，遍觅方士，投爻问卦。史官代为占卜，得谶语云：“晋祚尽昌明！”会稽王亦未深究。时钱塘杜子恭，得道家真传，于江南一带创五斗米道，广施符水，延治百病。百姓抱疾往求，杜子恭来者不拒，欣然代医。愈者感其诚，携物往谢。杜子恭一概不纳，但索米五斗而已。凡皈衣入道，杜子恭必指明祸福，颇有应验。百姓感其神，争相传之。司马昱闻之，遣人重金聘之。杜子恭纳金而往，抵府高坐，烦王请出嫔妃，行于坛前。杜子恭念念有词，逐次把相，每过一妃，皆摇头叹息：“未见福兆！”
时有外宫粗奴，名唤昆仑，抱浣织服物偶过坛前。子恭遥见，大呼：“王子嗣，应在此妃！”且留谒文一道：“灵草荫玄方，仰感璇曜精。诜诜繁茂萌，重德必克昌。”司马昱不解谒文，弃置一旁，留神看那女子，面目黝黑，形貌奇丑，不是嫔妃，乃是粗奴，心下不悦，然思及子嗣，不敢违背天师，于是降尊纡贵，纳于后宫，是为李妃，名唤陵容者。