慕容评病急乱投医，无奈之下，一面遣使长安，向宿敌大秦国求援，国书许诺：“退晋之后，燕割虎牢关以西作酬。”一面让出兵权，请慕容垂统军出城，先挡桓温锋芒。慕容垂受命出征，不愧名将第一，在分析了桓温劳师远征、难以补给之后，当即遣出其弟、范阳王慕容德袭夺石门。石门乃晋军粮道必经之地。
粮道被扰，供给中断，晋军顿时大乱。京中王、庾、谢诸世家素忌桓温弄权，巴不得桓温兵败中原，时闻桓温困窘，皆袖手旁观，按兵不动。桓温前无粮草，后无援军，动静受困，叫天不灵，叫地不应，无奈之下，只好退兵。慕容垂亲率铁骑八千，倍道兼驰，突出掩杀。晋军大败，三万晋军捐躯回师途中，尸骸不归。桓温不敢停留，亲自断后，退往峣柳。
秦王苻建闻燕国来求救兵，心也巴不得燕国败北，意又不舍虎牢关以西土地，于是朝会未央宫，点将太极殿，钦令太子苻苌拜将挂印，战温救燕。岂料天命有在，不在苻苌。秦晋短兵相接。苻苌临阵中箭。秦兵拼死抢回太子，救回东宫。苻健亲临东宫，延医问药，奈何华佗已死、东璧（李时珍字东璧）未生，苻苌经夜失血，拂晓死去。苻健呼天抢地，少不得一顿大哭，六军缟素，朝野大乱。苻健急遣东海公苻雄（苻坚生父）代己亲征，迎战桓温，倾本国铁骑精锐，为太子雪恨。
桓温退至峣柳，又被苻雄截住，一阵厮杀，又折晋军万余。桓温死战得脱。五万晋军北伐慕容鲜卑，一朝败北，纷纷南逃，退回荆楚，所剩不足万余。桓温生平三次北伐，两次皆捷，建下没世之功。不料此次北伐，只说再建奇功，接受晋帝禅他帝统，令高门世家不敢侧目，不料天不作美，遭遇今世冤家、鲜卑名将慕容垂，几令他全军败没，灰溜溜南归，功劳未建，威风扫地。
苻雄出战大捷，已为太子雪恨，遂携其子苻坚凯旋而归。苻建稍安，遂举国行丧，隆礼厚葬，开山起陵，载功记绩。国既有主，不可无储。太极殿上，苻健难掩丧子之痛，举目下顾：“苻生苻柳，一长一幼，皆皇后所生、亡太子弟，朕欲择其中一人为嗣，择长择贤，烦众卿代议？”群臣议了半日，终不能决。
朝会既罢，苻健举步后宫，私问皇后强氏。强后虽为女流，心系国是，以苻生粗暴无仁，请立幼子苻柳。苻健纳其议，只待次日朝课行诏，再行冕礼。岂料是夜忽作一梦，梦得谶语：“三羊五眼，一眼当立。”苻健醒转，历历在目，余夜辗转，不能成眠。夜召太史，占卦问吉。太史道：“一眼者，乃独眼郎也。”盖三羊六眼，因苻生独眼之故，方成五眼，故言“三羊五眼”。天明上朝，不忘夜梦，临轩改图，遂立苻生为储。