城郭渐胧，圆月渐明。
画舫辞了香鹿寨，继续沿着洛水，一路东行。
船帆张得饱满，桅杆上绘着人身鸟翼的旗招已然撤下，远远望去，便只是一艘平平无奇的商船。
伤势不重的双戈卫，换上了船工常穿的褐衣麻服，几人一队、轮流在后面摇橹，加速着船的行进。
甲板上的的教徒，皆奉令入了下层船舱，四面窗扇紧闭，上药的上药，治伤的治伤。便是呻吟声，都压抑在不易察觉的范围内，免得招来其他舟船、不必要的猜测。
画舫前端，洪太祝早被人以银针刺穴之法、折腾醒了过来。此时身上束缚已解，只有脚踝处一道细细的铁镣铐，将他拴在了甲板上。所能活动的区域，不足方圆一丈。
几个身着绛红莲蓬衣的教徒，跪在船边，双手负后。手腕与脚踝捆在一处，几乎动弹不得。教徒中间，则跪着个玲珑浮凸的少女，发髻蓬乱，玉颜蒙垢，同样被捆的结结实实，眼神中还带着几分屈辱和不甘。
十来个穿着常服、游侠模样的人，提剑挎刀，分列在洪太祝两侧，一副忠心护主的模样。整艘画舫上，无论从哪个角度去瞧，都是一派大获全胜、擒敌凯旋的气象！
画舫驶过大片草泽，南面隐约可见神都苑的山石花树，北面的上阳宫却是残破衰败、不复鼎盛。
遥遥望见紫微城一角的宫墙时，河道逐渐收窄，前面一道巨木拼成的水闸，拦住了入城船舶的去路。都水监河渠署的差役们，纷纷乘着引渡的小舟，开始向入城的大小船只驶来。一旦登船，自是要查验货物、点数人头，以便视船主财力多寡，课征数额不等的税银。
有所不同的是，今日课税的摆渡小舟上，却多出许多手执刀兵的不良卫，似乎在随船搜寻什么。而水闸两侧的岸上，竟站着许多挽弓搭箭的兵募，乌黑的箭镞、不时瞄向接受查验的船只，看得人心底发虚。
每查验过一批船只，水闸便会开启足够大的空隙、放这些船只入城。
此时，城中又一巡暮鼓敲响，舫上众人看看天色、略一盘算，便猜出这是第四巡鼓声。此时入城，尚不算晚，若脚程再快些，当能在禁夜之前、赶回要去的坊市。
两艘摆渡小舟，一左一右、向画舫靠来，便要例行查验。甲板上那洪太祝，眼底顿时掠过一丝挣扎和欣喜。好在抵住腰后的一柄障刀，又将他从幻想中拽了回来：“依计行事，莫耍花招！”
洪太祝强作镇定地点点头，旋即将脸一沉，冲着就要登船的几人喝道：“不长眼的狗辈！连本官都不认得了么？今日洪某人奉王宫使之命，前往香鹿寨阻截祆教圣女。那祆教妖人果然狡诈，竟放出九个一模一样的‘圣女’，四散而逃，正欲蒙混入城。洪某人不辱使命、亲手捉了一个，便押在此处。尔等不得造次，速速开闸放行！”
两艘摆渡小舟上，河渠署的差役当即便顿住了手脚，一脸犹疑、望向身边的不良卫。不良卫们也是面面相觑，又将目光投到一名不良帅身上。
这不良帅倒有几分镇定。自然知道洪太祝身份显贵，是王宫使身边红。但自从洪太祝率虎贲卫、在通远渠折戟沉沙后，据太微宫的宿卫们私传，他已是戴罪之身，不再受王宫使待见。且今日全城戒严、加重城防之事，便是王宫使亲自下的指令。但这洪太祝言语之间、显然并不知晓此事，竟还在这里耀武扬威。可见其在王宫使心中的地位，早已是一落千丈。
一念及此，这不良帅腰杆顿时硬了起来，不咸不淡道：“洪大人息怒。我等亦是奉王宫使、萧大人之命，在‘八门一水’设防，要将这祆教妖人拒之城外；两边岸上，更有行营的同袍们照应。登船查验，例行公事，还望洪大人行个方便，莫叫弟兄们为难。”
说罢，这不良帅竟率先登船，向洪太祝缓缓走去。一众不良卫、河渠署差役们，这才壮着胆子，纷纷上了甲板，跟在不良帅身后。只待他一声令下，便要在画舫各处仔细查验一番，绝不漏掉一点可疑的痕迹。
此时月在东天，星斗璀璨，即使没有水闸两侧的灯火映照，画舫上诸人诸物，却都历历在目。
这些人既然执意上船，少不得又要一番血拼恶斗。只是想要硬闯过这水闸，却颇为麻烦：不但要分出奇兵、控制操纵水闸的差役，还要对付两岸的兵募，以及伏在水闸后、数目未知的不良卫。实在是不得已而为之的下下策！
便在这时，一道低沉的声音飘入洪太祝耳中：“洪大人，看来你声威日减呵！一个小小的不良帅，都不把你放在眼里了……叫他们滚下船！不然便割了你，再丢入洛水喂鱼。”
洪太祝只觉腰后微痛，那障刀已刺破袍衫、浅浅地扎进了皮肉。
尚可忍受的痛楚、令他瞬间清醒，脸上顿时一副气急败坏的表情：“尔等放肆！来人！先将这顶撞上官的狗辈捆了，随我去见王宫使。其他人问清来处、逐一记下，明日要你们上官来给本官赔罪！”
洪太祝多年为官，自有几分雷霆威势。此言一出，那不良帅身后众人，登时心中惴惴起来，纷纷出言相劝，希望这不良帅莫将洪太尉得罪死了。明日追究起来，差使不保事小，若被安上罪名、还要受牢狱之灾。
那不良卫心中也动摇起来：果然瘦死的骆驼比马大！这洪太祝再如何失宠，只要还在太微宫一日、便不是他这等小角色可以招惹的。
再看看那洪太祝身边，已经刀剑出鞘、脸罩寒霜的江湖之人，顿时臀下一紧，忙撑起一张笑脸来：“下、下官诨名高麻子，在择善坊张武侯手下公干。见洪大人这船豪阔不凡，还以为是富得流油的商船，所以才……多有冒犯，还望恕罪、恕罪！”
洪太祝下巴微抬，已不再正眼瞧他：“快滚吧！莫留在此地碍眼。”