游船在晚饭前便扯起风帆，摇动橹桨，缓缓向上游驶去。武昌是它停靠的最后一站，它的目的地是洞庭湖。
这是一艘某位高官厚禄的大人物用军舰改造的巨型游船。每年七月，游船都会从苏州出发，一路停靠游赏，在八月十五中秋节当日抵达洞庭湖。每到一站，都会有一些受到邀请的人登船，也有小部分人下船。欣赏美景、吟诗作赋、雪月风花，这些都无非是余兴节目，只有一楼的布衣书生们才会奉为圭臬。权贵们来这里，为的是商议如何治理属地，如何做好生意，如何把两者结合起来，如何把结合起来的两者传承给下一代，子子孙孙无穷尽。
不过船主究竟是谁，却从来没人知道确切消息，因为地位最尊崇的船主很少露面。但这无关紧要，三楼的贵客知道了也不会说出去，就让一楼二楼的客人们去猜测去传说吧。
夜幕降临，船上点起明亮的灯火，照得它宛如一只浮出水面的金色巨鲸。一楼大厅摆满了丰盛的食物和醇香的美酒，供士子们随意享用。一些家境贫寒的人第一次见到如此珍馐，纷纷把持不住斯文，像他们瞧不起的下里巴人一样狼吞虎咽起来。船上有几位医中好手，每一天都会有吃撑的人送到他们那里去救治。
大厅角落的一张桌子上，一位黑衣士子和一名中年人相对而坐，他们胃口很好，吃得红光满面，脸上额头上的汗珠闪闪发亮。他们所带的家仆奴婢都恭恭敬敬地侍候在一旁，只是黑衣士子的家童颇有些不安分，磨皮擦痒地站在他身后，直勾勾盯着桌上的饭菜流口水。
中年人满意地抹抹嘴擦擦手，对黑衣士子拱手：“在下李齐杰，江北人，敢问先生尊讳？”
“久仰，在下张嘉蔚，湖广人。”
李齐杰笑眯眯地看了一眼他身后馋得不行的书童，再瞟一眼自己身后垂手肃立仪态得体的丫鬟，心中颇有些得意。他笑道：“张贤弟是第一次登此船吧？”
“正是。这么说李兄是船上常客了？”
李齐杰笑着摆手：“谈不上，谈不上。来过一两次罢了。”
“实不相瞒，我是第一次来。没想到，招待我们的席面居然如此丰盛，寻常乡里大户家过年也比不上这里平常一顿饭菜。”张嘉蔚指了指桌上剩下的菜肴，颇有点惋惜，似乎想打包带走，回家慢慢享用。
“呵呵！那可不！读书人清苦，难得打打牙祭。明日中秋，有洞庭湖中最新鲜的鱼，那滋味，保管你忘不了。”
“小弟有一事尚不明了。”张嘉蔚偷偷扯了扯身后书童的衣角，让他忍耐一下，“这楼船盛宴，耗费不菲，却不收我们分文，是哪位大官人如此阔绰呀？”
“这楼船之上有一位船主，身份特殊，地位尊贵。只是我等布衣无缘一见。但是，我知道这一趟的耗费却并不都是那位贵人出的。”
“莫非还有金主？”
李齐杰摇摇头：“非也。要说金主的话，”他伸出一根指头往天上戳了一戳，“上边全都是金主。”
“这么多？”
“是啊。实际上，除了你我布衣受的是免费餐饭，楼上的都要出一些捐份。越是有钱的，越出得多些。”
“他们都是些什么人？上船之前我远远看了几眼，似乎非富即贵。”
“贤弟好眼色。我听说，这条船刚开始的时候，大多数客人都是官身。大湛朝的几代皇上目光独到，重视商业，几十年间那些商人们像春雨后的竹笋，遍地开花。尤其是那些开工厂的，积累下数不清的银两。今年，厂主和商行的认捐已经占大半了。”
张嘉蔚拿起一根骨头晃悠着，笑道：“这么说，我们吃的可是老板们的饭了？”
“唔，尊师重教是历来的纲常。他们是本分勤劳起家的，懂得看重我们读书人，也是一件好事。”
张嘉蔚鼻息里轻轻一哼，仍笑着打趣道：“怕是因为懂得尊重我们读书人，我们才知道他们是勤劳本分起家的哟？”
“这……倒也不见得……”李齐杰有点尴尬。“发展商业，开办工厂，原就是几代先帝大力推动的国策，湛朝因之交通发达，物产丰富，失地百姓，都有了谋生的去处。岂不两全其美？”
“李兄可去过工厂？”
“那是自然。”
“里边情况如何？”张嘉蔚凝视李齐杰的双眼。他那张黝黑的面庞带着一丝狡黠，狡黠里又藏着难以发现的杀气。
“井然有序，紧锣密鼓。”李齐杰想了想说道。
“里边工人呢？”
“有一份工做，自然勤奋有加。”
“他们吃什么？穿什么？”
“吃白面馒头白米饭，大锅菜，还有汤。”
“菜里有肉吗？”
“嗯……好像有的……”李齐杰挠头。
“他们穿什么？”
“厂里发了衣服，整整齐齐的，远远看过去一模一样。”
“工钱如何？是否拖欠？”张嘉蔚步步紧逼层层递进。