巨大的楼船行驶在宽阔的江面上。夜深人静，船楼上的房间多半已经熄灯，船只各处通道和甲板上挂着灯笼，巡夜的警卫缩在避风的角落里裹着斗篷打盹儿。江水激荡船头，浪花破碎如陈旧的银。船身下部，几十支粗壮的桨不知疲倦地划动着，像一条肥胖的蜈蚣在水面上踩出一道白色的痕迹。
每一支桨都需要至少两个壮汉配合才能摇动。船舱里赤膊的满身大汗的工人正奋力地转动手中的杠杆，为这艘船提供逆流而上的动力。他们都是三四十岁的丁壮男子，拥有良好的耐力和体能，是从各地挑选出来的上等骡马。他们的待遇自然也不俗，顿顿有白米白面和炖肉。食饱了力足了，才美且外现。
摇桨的船舱里充满了一股臭味，因为这里全天都是劳动的场地。但往上一层的环境更为恶劣，那是民夫们的宿舍。宿舍里拥挤不已，臭气浓郁，空气浑浊，呼噜震天。说是宿舍，却宛如一间装了几百个活人的停尸房。从地板到天花板，一共隔出了四层床位，床位狭窄，仅容一人勉强睡下，好像一口棺材。床位之间的通道最多两人并肩通过。为了最大程度合理利用空间，两边墙壁上通风的窗口开得少，船舱里空气难以流通，令人胸闷气短。摇桨民夫分三班轮换，此时他们大多躺在自己的铺位里呼呼大睡，鼾声此起彼伏，如咆哮的兽群。他们身下是肮脏发臭的床单，床下随意丢着一堆布鞋。有没睡觉的民夫，都挤在窗边，像冰盖下的鱼一样凑在这里呼吸一口江上之清风。宿舍角落里有个算是茅房的隔间，这里窗户开得很大，但没人愿意在此处进行气体交换。茅房通过十几个木槽将排泄物抛到河里。这里缺少冲刷的水，全靠粪便的自重一点一点往外掉。如不上工，他们只被允许在这狭小的地方活动，绝不允许走上甲板去，用强壮但脏臭的身影玷污客人们的双眼。
茅房的窗外，一根细长的绳索悄悄垂下来，倚靠在船舷的木板上随风晃动。一个人影顺着绳索轻手轻脚地降下来，停在茅房窗口外。浓郁的臭气熏得他脸色十分难看，几乎呕吐。月光下，他穿着和劳工们一样的衣服，健壮的手臂四四抓住绳索和窗口外的横木，固定在茅房外墙上纹丝不动，像一只叮在人类大腿上吸血的蚊子。
他屏息凝听，当然屏息不是为了控制呼吸的声音。茅房里有人正在出恭，且十分卖力，一会呻吟，一会低吼。可见民夫们的饮食结构并不健康。良久，他终于提起裤子推门出去。
茅房那扇木门“吱呀”一声合上的瞬间，窗外的人影一脚踩住窗台，腰一摆，头一低，猫着身子钻进臭气熏天的茅房里，稳稳落地，一脚踩在坚实的地板——上积留的尿里。他顾不得这些，连忙跳过去落下茅房门后的门闩，旋即折回，伸手出去抓住绳索用力扯了三下。
绳索轻轻颤动，又降下两个人，也钻进茅房的窗里。他们都是民夫打扮，其中一人生得五大三粗，嘴上长着一圈仙人掌刺一样的硬胡茬：正是邱舜。
三人交换眼色，邱舜微微点头，第一个进来的那人抬起门闩，轻轻推开木门，门外并没有人。于是他们大摇大摆地走出来，各自挑了个床位，钻进去倒头便睡。
甲板之上第三层，华贵高雅的房间里，灯火在精致的纱罩下跳跃。香炉里焚烧着龙涎香，烟雾袅袅升腾，房间里弥漫着淡淡的香味。黄花梨木的几案上展开着一块荷叶大小的黄布。一名四十多岁的男子盘腿坐在几案后的蒲团上，手中一支细细的勾线笔正精巧地在布面上纵横移动。
此人峨冠博带，面容清雅，浓眉细眼，像一位世家大族年轻的当家人。他腮边胡须修剪得十分整齐，宛如狼毫的笔尖轻轻勾勒而成。岁月的痕迹刻画在他的脸颊上，像写下了一首阅尽世事的短诗。他身披一件玄色大氅，扶着右手的衣袖，在那块黄布上画出笔直的线条。他右手大拇指上戴着一枚墨绿色宝石镶嵌的铂金戒指，上面勾勒着细小的花纹，花纹用细长飘逸的小篆形成了一个“洛”字。似乎是这枚戒指的魔力，他行笔稳健，画出的线条笔直而粗细均匀、墨色饱满。
黄布上是一幅方形的地图，地图上记录了许多房间的位置和屋内大致陈设。每一间屋子里都有几处朱砂点染的红点，红点有大有小。此时他正在绘制地图的最后一部分，这部分位于地图的中心，似乎是一个特殊的房间。他在房间里用朱砂笔抹出一个花生米大的红斑，以及小字写成的一些数字。在房间之间的走廊里，还有许多红色的小叉，大部分小叉都拖着一条细长的尾巴，指向走廊的各处。在这个特殊房间和楼梯符号附近，红色小叉分布明显更加密集。
绘制完毕，他又仔细地检查一遍，用食指在地图上缓缓扫动，指尖在那些房间之间的走廊里穿梭，好像一条蛇在巨石的缝隙中爬行。
核查无误，他轻轻朝灯光照不到的床帏那边勾手。一名窈窕女子款款走来，在几案一侧坐下。她穿着松松垮垮的丝绸睡衣，云鬓略散，眼神慵懒，似乎困倦不已。
男人把黄布地图推给她，她微微点头，纤纤玉指捏住衣服下摆，往外一掀，睡袍无声地滑落，雪白的脖颈和肩膀在灯火下显得妩媚而耀眼。她反扭双手，伸到背后，解开亵衣的绳结，将它轻轻揭下。她身体丰腴，脂肪饱满，像一只温热的桂花米糕，一眼望去，美不胜收，妙不可言。
这本该是极为香艳诱惑的画面，可男人淡淡地看着她的动作，丝毫不为所动，像看蚂蚁上树、蜻蜓点水，毫无乐趣可言。
她把亵衣铺在桌子上，平展展摊开，取过那块黄布地图，又从桌子下面拿出一盒针线，就着灯光，将那幅地图缝在亵衣内侧。
男人两根手指捏着小衣一角，将它拿过来检查。他指尖抚摸光滑的内衬，似乎是在揉捏那上面残存的女人体香，又好像只是在检查缝合是否牢固。检查无误，他把亵衣还给她。在她穿上之前，又从女人的妆奁里拿出一盒搽脸的白粉，挖出一小块，捏碎在手里，均匀涂抹在女人胸前。女人面色泛红，呼吸急促，似乎难以抵御这饶有趣味的撩拨。
“小心出汗。”男人抹完粉，取湿润的毛巾擦擦手，便起身离去。留下她穿上亵衣，又套上外衣，穿戴完毕。
男人回头打量几眼，点点头：“去吧。仔细些。”