延熹十年公元一六七年，夏季六月，桓帝鉴于天下动荡不安，改年号为永康。这个年号并没有给全国民众带来康宁平安，灾乱反而日趋严重。秋季八月，六州大水、渤海泛滥，令人忧心忡忡。这个年号也没有给桓帝捎带吉祥福运，反而身染大病，日益衰弱。冬季十二月桓帝因病驾崩宫中，时年三十六岁。臣下尊皇后窦妙为皇太后，临朝执政，谋划迎来时年十二岁的解渎亭侯刘宏继位。
建宁元年公元一六八年，春季正月，刘宏进官即皇帝位，史称灵帝，更改年号为建宁。天下士民都热切盼望新任皇帝能拨乱反正，扭转国运，可是汉朝一如既往，不见起色转机，并且在原来的基础上扩大敝端，使朝政迅速下滑，临近穷途末路。宦官发现灵帝年少单纯，心府乏智目光短浅，竞相争权逐利，欺上瞒下姿意妄为。搞得朝野如暮日昏暗，民间似愁云遮空。于是农民武装反抗此伏彼起，接连不断地和官府对抗。
黄忠的父亲黄公是郡中官吏，家庭比较富裕，所以有条件供应黄忠习文练武，励志向上。黄忠的名字就寄寓了他的心愿，希望他成长以后忠诚汉室，升级扬名。童年时期的黄忠在家父的指导下，拜师习文，诵读经书。
随着年龄的增长，思想境界的提高，他看到汉朝日益没落，天下已经变成乱世，民间流离失所，国家危在旦夕，于是他就心怀理想壮志，决定以后当一名安邦定国的将军，平乱救民、报效国家。他读过《汉书》以后，非常欣赏开国名将韩信，佩服他指挥军队出奇制胜，谋划周密以少胜多，创造几次辉煌的战例。黄忠还欣赏中兴名将邓禹，他文武全才，谋略过人，出将入相，佐定光武中兴大业。黄忠的性情沉稳，体质矫健，气势勇猛，适合练武骑射。于是少年时期的黄忠把主要精力投入到习武方面，苦练刀法，箭法，骑术。
练箭法首先练眼力，黄忠在前面插上射靶，拉开距离，然后拉弓瞒准，任凭风吹草动，云涌雾漫，眼腈丝豪不眨。不仅白天练习，晚上也照练不误，以适应名种天气和各种环境。随着眼力的日渐锐利，射术的逐步高强，黄忠将射靶插向百步之外，苦练射箭技术。他拉开马步，弯弓射箭，每发必中红心。初步练习以后，他又练习跑步射箭，在规定的距离内，他边跑边射，依然连中目标。第三阶段，他骑马射箭，当马沿着武校场的边道飞奔，黄忠在马上转换各种动作，向靶心射箭，天长日久，他的箭术达到了一流水平。黄忠骑在马上挥起兵器能遮挡箭雨，张弓射箭，百发百中，因此他名满南阳，技惊军营，荣获百步穿杨的美誉。黄忠同时还坚持苦练刀术武功，骑射阵法。一直练到十八岁。他骑上战马，奔驰如飞，瞬间就能开弓射箭，击中目标。提起刀枪可以冲锋陷阵，斩将攻城。
在练习武艺的间隙，黄忠还研习兵法战策，如《姜太公兵法》、《孙子兵法》、《孙膑兵法》、《黄石公兵法》，这些兵书加深了他的武学修养，丰富和启发了他的谋略思想，提高了他统兵作战的夲领，这为他以后的军事道路奠定了坚实的基础。黄忠不仅熟读兵书，还研读《史记》、《汉书》从那些名将的作战事迹中总结教训和经验，从而丰富了自己的武学知识。