尽管拓跋嗣多次叹服崔浩是不可多得的良臣，有先见之明，但总忍不住贪获渔人之利的私心，想从秦晋交战中捞到好处，还是委派长孙嵩、叔孙建二人，各率精兵，向南方出征。
东晋刘裕的大将王镇恶率领的陆军部队在潼关一带受到后秦的顽强抵抗，无法突破险关，便向刘裕请求，要率领水军自黄河入渭河，直袭长安，得到批准后，王镇恶特意改造了一批冲锋舟，兵士们都藏在船中，在船底划桨，推船前行。
秦人迷信，见到船支逆水而上，只见船行，没有见到有人摇橹划桨，都以为是有鬼神相助。就这样，这批冲锋舟就在秦军士兵的眼皮子底下冲过了防线，一直抵达长安城边的渭桥。
冲锋舟停靠长安城郊荒凉的河滩，王镇恶立即命令将士们在船上饱餐，而后仗剑登岸，丢弃冲锋舟，任凭大水把冲锋舟冲得无影无踪。
他告诫将士们说：“我们的家属都在江南，而今船舰衣粮都随船支漂走了，我们已没退路，这里上岸就是长安城的北门，今战而胜则立功扬名，不胜，则尸骨无存，兄弟们，冲啊！”
经过这样的战地鼓动，王镇恶身先士卒，第一个向前冲杀，晋军们立于绝地而后生，勇气倍增，一以当十，所向无敌，击退所有抵抗的秦军，一直攻进长安平朔门。长安守军见敌军突然进城，纷纷放弃抵抗，晋军轻易占领秦都长安，宣告后秦灭亡。
一直关注着这场战争胜负的不只是北魏皇帝拓跋嗣，还有一位躲藏得远远的后秦将领刘勃勃。
刘勃勃是刘卫辰的儿子，也就是“忍者”刘显的小弟弟，他投靠后秦，逐渐掌握了军权。此人是个大大的野心家，在姚兴病重期间，拥兵自重，脱离后秦的羁绊，自命大夏天王，认为自己“显赫得与天地相连”，将“刘姓”改为姓“赫连”，史称赫连勃勃。
大夏立国之后，为了建立一座大夏的都城，就在陕西靖边这个地方修筑都城，而且要以此地为核心，统治万座城市，故将新都城命名为“统万城”。任命叱干阿利为将作大匠，领导十万民工，在朔方水北，黑水之南修筑统万城。
在沙漠上筑城，叱干阿利创造了建筑史上的奇迹――用糯米熬浆加入白矾蒸沙土（这就是历史上最早的混凝土）夯土筑墙，并实行严格的质量监理制度。用铁锥检验，如果铁锥钉入城墙一寸，就斩杀筑土夯墙的人，将尸身一并丢进夯土，筑入城墙，所以，统万城的城墙堪比钢筋水泥建筑，坚固得可以当磨刀石。这在一千五百多年前，确实是不可设想的事。
赫连勃勃认为叱干阿利对自己忠心耿耿，连建造都城、制作武器的任务都一并交他管理。事实证明，叱干阿利不仅是著名的建筑师，还是著名的军械制造商，他派人制造矛盾，如果矛刺穿了盾牌，就将造盾牌的人斩首。反之，如果矛刺不穿盾牌，则将造矛的工匠杀害。所以，叱干阿利制作的武器十分精良，在其后的战斗中，毫不费力地就占领了刘裕盘踞的长安。
如果我们今天实行叱干阿利那样严格的监理制度，就决不会出现在建楼房垮塌，在建桥梁坍塌的事故了。我们今天的材料比古人好一千倍，事故也比古人多一千倍，简直就是黑色幽默在今天出现的红色笑话。
明元帝拓跋嗣听说赫连勃勃修筑坚固的统万城，也想修筑一座高枕无忧的京城。而京都平城已经修筑完成，自然不敢和赫连勃勃的统万城相比较。明元帝很不服气，就找大臣们商量。