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拓跋打开军事地图，和他的将军们注视着中国大地上几个主要帝国的势力范围：北魏占据着内蒙南部、山西北部大同盆地和陕西北部河套地区的游牧区域，后燕占据着山西中南部、河北、河南、山东以及辽宁，后秦占据着陕西关中地区和汉中，东晋盘踞在四川和长江中下游地区。后秦、东晋实力相对较弱，和北魏一直保持良好外交关系。而后燕占据着中国人口最多，经济最发达的地区，实力最强，和北魏关系交恶。
北魏从战略上不用说是远交近攻，联弱抗强，攻击目标肯定是后燕。但北魏和后燕有漫长的国境线，进兵路线可以选择：
1、东进，走大同－张家口－居庸关－北京一线，沿桑干河谷穿过太行山和燕山的结合部居庸关，首先吃掉后燕蓟州兵团（北京），再挥师南下攻击后燕首都中山（河北定县）；
2、南下，走大同－太原－井陉－中山一线，先吃掉后燕并州兵团（山西太原），再向东跨越太行山脉，兵出井陉攻击后燕首都中山。
第一种方案如果能击败蓟州兵团，可以把后燕直接分割成两块，后燕关外辽东的精锐部队有可能被阻挡在居庸关、山海关之外，而对后燕首都形成关门打狗之势，但此举风险极大，一旦进攻受阻，拓跋的攻击部队立马陷入前有坚城，后有天险（燕山和太行山）的险恶境地，如果此时后燕的东北军和首都卫戍部队南北对进，北魏部队有全军覆没的危险。
第二种方案似乎稳妥许多，山西的地形是两山加一川，东有太行山，西有吕梁山，中间是汾河河谷链接的一连串小盆地，全部是南北走向，利于骑兵机动，一旦攻击受挫，部队可相对安全退回平城（山西大同市），另外山西地区刚刚从西燕并入后燕，人心还不稳固，也是南下作战的有利条件。
拓跋和将军们商议完毕，决心已定，公元396年8月，北魏南征兵团跨越雁门关，于9月抵达晋阳（太原）城下，此时后燕并州州长是慕容宝弟弟辽西王慕容农，慕容农在城外和拓跋交战，大败回晋阳，但晋阳守将慕舆嵩拒绝开城门，慕容农只得带领妻儿和几千骑兵向南奔逃，北魏将领长孙肥在潞川追上慕容农，俘虏他全部家眷，慕容农只在3个贴身卫士拼死保护下逃回首都。拓跋不费吹灰之力拿下山西。
这个出卖慕容农的后燕将领也叫慕舆嵩，和上文提到那个反叛慕容宝要拥立慕容麟的将领重名，不知是不是史家的笔误，但从这个将领的姓氏看，当时山西守军应该是慕容麟旧部（慕容麟和多个慕舆家族的人都有关系），但参合坡战役之后，慕容麟就被调回首都，慕容农接任并州州长，不知是不是慕容麟遭到猜忌而导致的人事变动；另外,史载那年山西粮食歉收,慕容农上任后又采取军事监控等高压政策,导致民怨沸腾；还有慕容农放弃坚城固守待援，而出城野战，正中拓跋下怀，失败也就在所难免了。
北魏拿下山西后，趁士气旺盛，继续向东攻击河北。拓跋首先派出将军封真领一路兵马出居庸关，佯攻蓟城（北京），牵制后燕兵力，自己带领兵团主力穿越太行山井陉（当年韩信就是出兵井陉灭赵），包围后燕首都中山。