困顿在坚城滑台下的刘宋军队当然嗅到黄河北岸异样的气氛。归王玄谟节制的将军桓护之已经率领部分舰队越过滑台,西进到滑台以西120里的石济,当他得知拓跋焘正在黄河北岸集结军队时,急忙给王玄谟建议,“当年先皇刘裕灭南燕战役围攻广固之时,战况之惨烈,军士死亡之众,比现在更甚。如今军情十万火急,怎能再顾及军士的生命?必须发起狂攻,一举拿下滑台,然后立即屠城,准备防御北岸正在集结的北魏大军的进攻。”
桓护之的建议听起来残酷之极,可在当时北魏大军集结黄河北岸,战云密布之时,却也是不得已而为之的对策。可惜刘宋军队浪费了太多时间在坚城滑台之下,此时北伐大事已经去矣。
冬10月,拓跋焘集结军队来到枋头(黄河北岸渡口,斜对滑台),派关内侯陆真带领几人,趁着夜色穿过宋军包围圈,进入滑台城。滑台守军得知援军到来,山呼万岁。陆真登上城头,观察宋军阵地情况,然后辗转返回拓跋焘大帐汇报。在摸清王玄谟虚实后,拓跋焘率军渡河,号称百万大军,一时间魏军战鼓雷动,响彻天际。
事已至此,王玄谟没有办法,只有慌忙撤退。北魏军展开追击,杀死一万多人,宋军丢弃的辎重堆积如山。此时驻守`x的萧斌准备派遣沈庆之带领五千兵马去援救王玄谟,沈庆之却说,“王玄谟士卒身心疲惫,士气不足,我们必须有几万部队才可以稳住前方溃散的局势,如果只是派五千兵马,于事无补。”萧斌坚持要沈庆之去,正巧王玄谟已经逃了回来,此事才作罢。
萧斌见王玄谟只剩下光杆司令,要斩杀他,沈庆之阻止道,“佛狸(拓跋焘小名)威震天下,率领百万大军南下,王玄谟怎么是他对手,现在正是国家危难,用人之际,斩杀战将削弱自己,不是好方法。”于是萧斌才停手。
那个已经西上的刘宋将军桓护之算是被王玄谟害苦了,滑台一溃败,魏军用王玄谟丢弃的大船,用铁链锁住,在黄河上建立三道封锁线,以阻挡桓护之退兵,桓护之统领的水军立马成了一支身陷重围的孤军。
不过越是危急时刻,人类总能爆发出超常的能量。桓护之利用当时黄河水流湍急,将战船集中在黄河中流顺流而下,遇见铁锁船,就用巨斧砍开,继续前行,魏军不能阻挡,桓护之最终杀开一条血路,得以安全返回。
王玄谟在东线主战场的溃败,导致整个北伐战局形势恶化。拓跋焘绝对是个得势不饶人的主。此时,北魏骑兵大批渡过黄河,集结在南岸几个重镇中,枕戈待旦,只等皇帝一声令下,就全线反击,饮马长江!
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