在战火纷飞的魏晋南北朝，在经历了近200年的大混战之后，在北魏颁布“均田制”之时，北中国从社会层面讲已经具备了“盛世”的条件：人口很少，人均生产资料增加，同时战争逐渐平息，国家渐趋稳定。“均田制”的提出也适时的配合了当时社会发展的形势。
不过，北魏帝国施行“均田制”想法很好，可是还是要有自由农民可以“均田”才行。而当时帝国人口很多还在以汉人为主的“世家大族”手里控制着，这也是魏晋时代的一个特色。由于连年战争，老百姓为了生存，就会结“坞堡”自守（参见“新皇登基”），坞堡又叫坞壁，是一种亦耕亦战的准军事组织，老百姓聚居在一起，通常会选出“堡主”，而这些“堡主”通常都是出自当地的“世家大族”。久而久之，这些坞堡组织就变成一个“纳税”单位，帝国收取赋税并不是针对每个农户，而是针对这些个“坞堡”，而依附于这些坞堡的农民，只向坞堡纳税，并不向国家负责，而坞堡主对于农民收取的税赋其实是大大高于国家法定的税收的，史书称之为“宗主督护制”。
可以想见，坞堡主隐藏人口不上报，对“依附农民”进行压榨剥削就在所难免，史书记载，北魏帝国当时户口隐瞒不报的情况十分严重，有时一户中竟然有五十几家居民。于是，当政府派出官员深入州郡推行“均田制”时，一定会受到这些世家大族的抵触和反抗。
为了和这些“世家大族”争夺人口，在北魏帝国推行“均田制”4个月后，即公元486年2月，大臣李冲上书建议：“应该依据古代的方法，五户设立一个邻长，五邻设立一个里长，五里设立一个党长，选派乡中强干而又谨慎的人担任。邻长家免除一个人的差役，里长家免除两个人的差役，党长家则免除三个人的差役。三年之内，没有过失，则加升一级。对于老百姓的户调，一对夫妇征收一匹帛，二石粟米。大体上十匹上缴国库，二匹作为额外追加，三匹作为支付官员俸禄。除此以外还有杂税。老百姓在80岁以上的，可以免除一个儿子的差役。孤儿、孤寡老人、残疾人以及久病不愈者、贫穷无法养活自己的人，要由邻长、里长、党长轮流供养。”
可以想见，李冲奏章所建议的“三长制”就是针对世家大族的“宗主督护制”而来，被侵犯利益的世家大族怎可束手待毙，一场激烈的争论就要在朝堂上展开。
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