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霍光之辅汉室，可谓忠矣；然卒不能庇其宗，何也？夫威福者，人君之器也。人臣执之，久而不归，鲜不及矣。--司马光《资治通鉴》
公元499年春3月末的一个夜晚，南阳盆地一处叫“谷塘原”的小村庄悄然进驻了一支北魏帝国精锐骑兵。只见这支部队的军士一个个人高马大，气势逼人，一眼望去就知道他们是万中挑一的勇士。再看这支部队的旗号，原来他们是北魏帝国皇帝元宏的禁卫军，看样子今晚他们要在这里安营扎寨了。
只见部分军兵们在一个将军的指挥下，三步一岗，五步一哨地做着警戒工作的同时，其余兵士已经迅速地在村庄四周建起了一座野战军营。他们是如此的训练有素，一切的行动都进行地井井有条，忙而不乱。
在这个临时的军营正中央，搭建着一个巨大的帐篷，不用问，这便是皇帝的中军大帐。此时，这个帐篷中正摇曳着点点烛光，一个两鬓已经花白，神情极度虚弱的中年男子躺在卧榻之上，这个人正是北魏帝国当今皇帝元宏。在元宏卧榻边上，一个青年男子正跪在那里听元宏说话。此人不是别人，正是元宏的六弟，北魏帝国的彭城王元勰。此次元宏御驾亲征（抵抗南朝陈显达的北伐，参见“恨水东逝”），但由于其重病缠身，南征大军的领导决策事务实际上都是元勰在代办。
而元宏的禁卫军驻扎的这个谷塘原又是个什么地方？北魏帝国的皇帝元宏和他的六弟元勰又在这个夜晚说些什么呢？
原来就在几天前，北魏帝国的精锐部队在元勰的指挥调度下，重创了萧齐帝国太尉陈显达率领的妄图夺回上次南北大战丢失的汉水北岸五郡之地的北伐大军。北魏军此役取得完胜，史书记载陈显达丢失的军用物资用亿计，仅阵亡士卒就在3万以上。
这本来是北魏帝国一个乘胜追击，继续扩大战果的良机，可是就在此时，皇帝元宏一直以来的宿疾又恶化了，于是北魏大军不敢怠慢，见好就收，在彭城王元勰的统一调度下次第北返。
元宏本来此次御驾亲征就是带病而来，可能是紧张的战争使他精力耗尽，亦或是他的后宫琐事让他心烦意乱（参见“恨水东逝”），皇帝的这次病情来的十分猛烈。元宏感觉自己已经灯枯油尽，看来即将不久于人世，于是就把中军大营临时驻扎在宛城以南，一个地图上都找不到的小村庄谷塘原，并召这次南征以来一直代替自己指挥全局的六弟元勰进行“托孤”。
彭城王元勰第一次正式出现在我们这个连载里面，这个彭城王是个什么来头？为啥他这么受皇帝的钟爱呢？我们不得不简单介绍下皇帝元宏的几个兄弟。