公元501年，已经19岁的宣武帝元恪终于自己亲政，但是，史书记载，此时元恪很难自己处理决断复杂的朝政，于是经常委托身边的“近臣”处理事务，于烈被提升为车骑大将军，军政大事都必须参与自不必说，外戚高肇，宠臣茹皓、王仲兴、寇猛、赵、赵邕等人从此开始专权，北魏朝政世风日下，逐渐衰落。
看到这里，大家可能会说，看以前北魏帝国的历代皇帝，拓跋、拓跋嗣、拓跋焘、拓跋浚，哪个不是年纪轻轻就君临天下，干出了一番轰轰烈烈的大事业，怎么到了元恪，已经19岁了，还需要“宠臣”“弄臣”的帮助才可以打理朝政？其实这也不能全怪元恪“没能力”。北魏帝国从茫茫大草原逐步发展，如今入主中原，地盘、人口、业态（单一的游牧业态，到复杂的农耕业态）都在不断扩张，治理国家的难度也同时在大幅度提高，让一个十几岁的大男孩打打杀杀、放牧围猎似乎难度还不是很大，但是要管理一个复杂的中央集权的官僚体系，确实一般人很难胜任。而且，从孝文帝开始，他就一直在冯太后的阴影下接触朝政，等到亲政之时也已经24岁，而孝文帝也把这种“自己把控朝政，不会让继任者（太子）监国”的传统保持了下来，因而使得元恪上台之时，对于治理国家完全是个新手，加之他“忌惮”辅政王爷的威胁，把有能力的王爷们弃之不用，但国家大事还必须有人来做，于是，外戚、弄臣的专权以及祸乱朝纲已经不可避免。
在这些外戚、弄臣中，最有心机和手段的当属宣武帝元恪的舅舅，高丽人高肇，史书记载高肇是个驼背，但他为人相当精明。虽然高肇出身卑微，受到当时北魏上流社会人士的嘲笑和轻视，但这更加激励着高肇奋发图强。当皇帝元恪罢黜辅政亲王，重用高肇等人处理朝政之时，高肇处处留心，孜孜不倦地学习各种事务的运作，很快在众人当中脱颖而出，当世人都说高肇能干。
不过“能干”和“坏蛋”并不冲突，相反，历史上的大奸大恶之徒，也都是聪慧能干之人。不过我们的高肇同志，却远远达不到“大奸大恶”的段位，他其实也只是皇帝元恪用来削弱打击“王族势力”的一枚棋子罢了。
一个人幼年的遭遇，对于其人格的养成至关重要。高肇早年悲苦窘迫的遭遇，导致其攀的高位之后，对于金钱和权力的渴望会比正常人高出不少。所有挡在他获得金钱和权力的人都会成为他的仇敌，此时的皇舅高肇，正在磨砺自己的尖牙利齿，为了自己的“存在感”，他会毫不犹豫地向挡在自己前行道路上的阻碍“亮剑”。
而此时，北魏朝堂的“辅政王爷”们已经被剥夺了实权，但百足之虫死而不僵，他们的影响力依然存在。皇帝元恪、外戚高肇、以及那些辅政王爷之间还会发生什么事情呢？我们下回再说吧。
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