1947年东北民主联军军秋季攻势结束后，东北**的局面更为艰难。完全失去了战略上的主动性。雪上加霜的是，华北我军大举进攻，解放华北重镇石家庄。傅作义感到兵力不足，将增援东北的骑兵4师和暂编第三军的暂编第十、第十一师紧急调回华北。陈诚为了补充兵力，只好乱抓壮丁，将部队重新编组，扩充为新部队。在锦州到沈阳的铁路沿途的重要城市部署兵力防守，在沈阳控制着机动兵力。如果东北民主联军向某个城市发起攻击，他可以迅速增援，避免再出现秋季攻势时被动挨打的情况。
但此刻的**所部早已今非昔比，除北满留个把纵队牵制敌人外，东北民主联军已经可集中七、八个纵队作战。对较大的目标，其能集中四、五个纵队攻城，还有力量打援；或集中六、七个纵队打运动战，而还有力量监视其他战略方向。因此**决心在1947年的冬季利用东北河流结兵失去障碍作用之时，发动更大规模运动战和攻坚战。
11月底随着辽西的气温已经降到－24℃，东北民主联军各部队开始陆续出动了。在一尺多厚的大雪之中，战士们穿着大棉袄，脚上穿着新发的乌拉靴，踏着深雪艰难地行进，一小时只能走五里地。但12月15日前后，二纵及十纵第二十九师包围了法库，七纵包围了彰武，八纵包围了新立屯。一、三、六纵进至法库、新民、沈阳之间地区待机行动。四纵逼近沈阳，九纵也从北镇向新民挺进。东北民主联军像是一把把张开口的大钳子，向辽西国民军的纵深伸去。
陈诚得到我军行动的情报，立刻紧张起来。法库县位于辽宁省北部，距沈阳市中心距离不过90公里。可以是沈阳的北大门。因此他命令驻铁岭的新六军第二十二师增援法库。但12月16日第二十二师刚刚前进到铁岭以北的镇西堡、调兵山、沙后所一带，东北民主联军二纵的第四师和第五师的截击。如果不是东北民主联军各部队急于求战，配合不利，第二十二师恐怕难以全身而退。
第二十二师被击溃，令陈诚担心**有夺取沈阳的决心。匆忙调集长春的新一军、四平的第七十一军和锦州的两个师到沈阳、铁岭、新民地区，部署防御。但此刻的东北民主联军早已放弃围攻法库的计划，二纵于12月19日向西进军。将七纵和炮兵统一归二纵司令刘震指挥，全力夺取彰武。一、三、六纵则在法库周围准备打援，配合彰武攻坚。
彰武地处辽宁省西北部，科尔沁沙地南部。东连康平、法库两县，南接新民。可以说是辽西走廊的咽喉之地。而守敌则是在辽西战场上被歼重建的第四十九军第七十九师。虽然兵力有三个团约9000人。但是**躯在彰武城外利用有利地形构筑了坚固据点，挖壕沟，拉铁丝网，地堡群互相有暗道往来支援。尽管官兵士气不高，第七十九师上下都认为固守待援问题不大。
但从12月23日下午，外围战斗打响。七纵第二十师的突击队便勇猛冲锋，仅用两小时就占领了彰武城外的制高点高台山。24日二纵六师攻克沙陀子敌军碉堡群，为东北民主联军强大的炮兵取得了最好的发射阵地。在接下来三天的外围战斗，东北民主联军迅速拔掉了彰武城外的所有据点，将只有一平方公里的彰武城团团包围起来。
12月28日晨，总攻彰武的战斗开始了。二纵在城东南角为主攻，七纵在城西北角为助攻。东北民主联军的炮兵大展拳脚，他们把66门榴弹炮摆到离城墙仅800米的地方射击，山炮、步兵炮则推进到前方200米内射击，最近的距离敌人才50米。在这样近的距离内抵近射击，瞄得准，威力大。当榴弹炮开始猛轰城墙时，密集的炮火打得敌军缩在地堡里不敢抬头。6分钟内就把城墙轰开30米宽的大缺口，第五师突击团的战士一拥而上，突入城中，接连打垮敌军的两次反冲锋。在那一边七纵也突破入城，像两把尖刀插向敌人的心脏。我军在巷战中与**短兵相接，步步深入，尽管**在城中心的集团地堡内顽抗，在二纵几面围攻下被全部消灭。从总攻开始到战斗结束，只用了4个小时。第七十九师师部和三个团8000多人除1800余人被毙伤外，全部当了俘虏。
彰武战役令坐镇沈阳的陈诚认定东北民主联军兵力分散，决定集结兵力在新民、法库、沈阳的三角地区与东北民主联军进行主力决战。1948年1月1日，陈诚调集了他所有的机动部队，分三路从沈阳、铁岭、新民向北作扇型推进。以新三军、新六军主力为右翼，新五军的第一九五师、第四十三师为左翼，新一军、第七十一军主力为中路，向北攻击前进。
但这种三路齐头并进的局面却最终为**提供了运动中歼敌的机会。**在得到确切的情报之后，立即决定阻击右路与中路的敌人，把相对较弱的新五军从敌重兵集团中隔离中来，一举歼灭。令三纵出至辽河北岸，新五军的右翼，切断其回新民的退路；令十纵在公主屯东的石佛寺地区，阻击新三军与新六军；令一纵及独一师、独二师在辽河东岸设防，阻击新一军和71军的救援。同时令三纵从南面、七纵从西和西南、二纵及六纵从西北和北面向新五军发动围歼。
而1月1日新五军接到命令之后，全军乘火车从沈阳出发，到巨流河车站下车，准备沿公路向公主屯推进。他们把大量的军需后勤物资存放在严密设防的巨流河镇，征用老百姓的大车，只带了三天的军需。2日，新五军前哨与东野（1948年元旦起东北民主联军改称东北野战军）六纵接火，六纵在**的命令之下，节节后退，引诱新五军进入东北民主联军的重兵伏击圈。当日，虽然新五军的先头部队进占了公主屯、黄家山，军长陈林达率军部进驻安福屯。次日激烈的战斗仍在黄家山、公主屯以及新彰公路周边的小高地一带进行。这时，六纵受命死战不退，紧紧地把新五军粘在公主屯一带，以待友军的合围。
1月4日是极为关键的一天。新五军仍没发现东野合围的意图，还是力图以猛烈的攻势，打通新彰公路，完成解法库之围的任务。从地图上来看，这一带大部分是一马平川的农田，间或有丘陵高地，高度仅在60米到100米左右，几乎无险可守。东北民主联军的防御战斗的难度可想而知。但六纵在公主屯以北地区的坚强防御，使得新五军不能前进一步，最终赢得了时间。到5日拂晓二纵、三纵、七纵等部队终于赶到了预定阵地，对新五军的完成合围。
到了此时，新五军军长陈林达终于意识到了他将要面临的灭顶之灾。慌乱之中，他一方面让他的部队退入周边的村落掘壕死守，一边急电陈诚，要求友军的救援，并后退到有完善防御阵地和大量军需物资的巨流河镇。
“今年年初的公主屯之战，陈辞修临战的优柔寡断、犹豫不决的毛病再次显露无余。”回顾东北战局，李延年对新五军的覆灭同样备感沮丧。据说当时陈诚接报之后大惊失色，绕室彷徨，在撤守两策之间拿不定主意，将参谋幕僚召来紧急磋商。副参谋长赵家骧主张让新五军迅速放弃公主屯，与其他部队在辽河以南会合，抵御东野的攻势。陈诚虽然表面上同意，但总不相信新五军会有灭顶之灾。东北行辕的官员多是杜聿明的旧部，本来就对陈诚不满，现在都袖手旁观，等着看笑话。直拖延了一天，才勉强同意新五军后撤，但到了那时，一切都晚了。