五月五日，江宁县衙门所在棋盘街两侧道旁，榴花开成火烧般地耀眼，浓枝密叶与沉甸甸的石榴果下，一百多辆车马、舆轿一字排开，将整条街占个全满。
车轿的主人们都拿着县衙的请柬受邀而来，每柬限四人，前来参加或旁观本县今年的第一场土地拍卖，场地就在县衙的房产廨竞买堂内。
江宁县县衙位于棋盘街居中，与江宁县法堂仅隔着一道西院墙，东面则是江宁县巡检衙门。进入县衙，绕过照壁，进仪门，迎面就是个戒石坊。戒石坊就是个石制牌坊，上下前后都刻着好些警世的名言，作为官员们自律的戒告。
戒石坊之后，大院的正北便是县衙大堂。按“左文右武”，戒石坊东面列吏、户、礼三房，西列兵、刑、工三房。大院西南角，吏房的南面便是房产廨所在。房产廨有两个大厅，于县衙院墙外开便门出入。东厅较小，环厅设有公事间，有关本县房产之类的事物就在此处办理。西厅是竞买堂，大厅北面顶头设一竞买台，厅内有十六排固定于地面的座椅，每排又有十六张椅子，合计二百五十六座。
自武宗时代的检地开始，土地出让和恒产税就成为了地方官府主要的财政来源之一。武宗是个纵横捭阖之人，行大事、定大计、决大策没话说，却不大干得来细活，也不耐烦纠缠于细节，所以许多事做到最后都要么烂尾，要么纰疏错漏一大堆。比如分封诸侯，他就忘了和诸侯约法不许他们相互打仗，结果弄得天下数十年后就开始烽烟四起、狼奔豕突。
在土地出让制度上也照样有疏忽，地方官府跑来朝廷诉苦道：“皇上，县里真没钱了。不信您瞧，微臣身上破了两处大洞，可只有一块黑布可使，只好补了乌纱，屁股后还凉快着。”武宗对曰：“哭穷个啥？朕要助诸侯立国，要乔迁人口，要勘探新陆，连宫殿都已停建，哪有钱匀给尔等。光腚算个球！不怕告诉你们，老子前面都还光着呢！”又挥手道：“要钱，自己卖地去。”
于是，地方衙门就开始靠卖地来获得收入、支敷开销，国家的财政经过了最初十几年的艰难时期后走上了良性的循环，土地也就这样不断地出让出去，由国家所有转变为私人恒久拥有。渐渐地，地方上的好地块都给卖了光了，可聪明的官员又发现了恒产的奥妙：只要是衙门附近的土地就一定是值钱的。
接着，举国开始了一轮“飞象过河”的大运动，即省、府、县的所在衙门都竞相往偏僻处搬，将腾挪出来的昂贵土地卖个高价。在象棋里，象或相都是不可以过河的，之所以这样去称呼这场潮流，无非就是讽刺其荒谬性而已。官员们的机巧和贪婪总是能超越世人的想象，不过十几年，某些地方的衙门就因此搬了三、四次，最极端的地方甚至把县衙搬进了深山老林里，因为林子外的地都被他们给卖光了。
到了文宗时期，土地制度的弊端重生，皇帝不得不费了九牛二虎之力再次于全国检地，罢免了数千名官员，抄了数百名官员的家，又制定了法规森严的《土地律》，这才完善了土地之法。
应天府四县的土地属于皇家所有，卖地得来的款项九成归于内务院，应天府和县里只能分得一成。一成初看很少，可京都的房价与地价乃是全国之最，年年土地的出让金总额都遥遥领先于其它地方，所以这一成的数额也绝对可以使府、县满意了。按惯例，皇家出让位于哪个县的土地，就在江哪个县的房产廨竞买堂开拍竞卖，卖江宁县的地就当在江宁县的竞买堂。
上午九时过后，前来竞买或观买之人已陆续来到这里，前八排的座位已被一圈红绳给拦了起来，只有参与竞买的人才能入内。
美洲航路的中断使得那边的原材料与资源运不过来，无可避免地造成了某些产业的急速衰败；股市和债市大跌使得民众财富缩水，对恒产尤其是豪宅的需求一落千丈；因缺乏信心，许多原本滞留在京都的资财都纷纷回流到外地、海外或者诸侯国，市面上一下子缺起钱来，利息腾升，民间贵利泛滥，各个行业都在主动或被动地收缩，也连带地影响了恒产市场。从前年下半年开始，京都恒产出现了罕有的下滑，到目前为止，房价和地价已跌了一成有余。
今天，竞买堂内要拍卖的就是位于百家湖的那一万三千亩土地。这块地所规定的容建率为零点五，就是说每二方尺的土地上只能建一方尺的房屋；覆盖率为零点三，乃是规定至少要有百分之七十的土地表面不能为房屋所覆盖。
若在往年，这片土地的每亩成交价恐怕能卖到三百四、五十贯，甚至可能去到三百七、八十贯。但因为恒产行业普遍对未来的房价不看好，连内务院都把拍卖的时间从春季拖到了夏季，见市场仍然没有任何起色才不得不于此时拿出来开卖，所以拍卖起价只有二百八十贯整，交了保证金参与竞买的恒产商也只有二十家。
这一万三千亩地分为甲、乙、丙三块出让。甲块地大小为四千亩，前临秦淮新河，右靠将军山，离着百家湖还有点距离，但其间也有个小小湖泊，名为高湖。其卖点是临河与山景，半山可建公馆、行馆，临河能建书寓、公寓，能卖个好价钱；剩下的两块地都是每片四千五百亩，大致以百家湖横向中线为界，北面的标为乙块地，南面的为丙块。
竞买家数如此之少有两个原因，一是因为市道不景气，大多人不敢看好，觉得乱世收缩方为正理；其次就是每块地最少四千亩，所需银钱总额巨大，只有少数的大型恒产商才拿得出这笔大款项来。
上午九点四十，一辆超长又超宽的豪华马车在房产廨竞买堂外停下，阿图首先跳下车来。他穿了件近乎直筒的玄色大袖深衣，金、银、红三色线绣出百花图，头戴东珠金冠，腰围玉带，下缀镶玉绣花荷包，浑身华贵之气，脚刚落地就“唰”地推开手中的象牙骨折扇摇摇，脸上浮现出自信满满的微笑。
想当年，异乡异客，耍把花招吃颗糖；忆旧日，乘风破浪，迢迢海途拾宝藏；看今朝，左腾右挪，笔笔写出大文章；唯大丈夫能本色，策马扬鞭风物长。朝前望，千财万宝，俱入吾库房。