“哦？”，李鸿章又讶异的挑了挑眉。
“同治十三年倭寇进犯台湾，当时中堂既有言——‘日本久必为中国心腹之患’……”，张佩纶沉声道，“其时彼兵戈未备，粮秣不兴，便已有如此入寇之举。如今日本已羽翼渐丰，购炮造船，厉兵秣马，去年其国会初开，所谓内阁总理大臣山县有朋者既发出要保护其国‘利益线’之言论，而其‘利益线’者，朝鲜而，由山县之言，其欲图我之心，已昭然若揭！”
张佩纶的眉头已紧紧地蹙成了一团：“中堂，此时正是用人之际啊！”
“此子的见识和学识都是好的，最难得的是做事肯用心思
。”李鸿章却有些答非所问。
他拿起茶几上那本离自己最近的《日本兵备略：海事篇》，仔细端详着简陋的封面手写的书名，继续道：“此子书法娟秀非常，望之几乎不似男子手笔，然细细观之，其起转承和之间实则藏锋纳锐，凌厉非常！”
李鸿章脸上的神情已渐趋凝重，“见字如见人，由字观之，此子虽貌似谦和，却胸有山川，且性情中恐怕少了些阳刚之气，却多了几分乖戾阴翳，胸襟恐也不慎宽广……”
“那中堂的意思？此子还不可用？”，张佩纶虽没有出言反对，但眉宇间的不愉却已展露无遗。
“是不可不慎用！”，李鸿章丝毫没有把张佩纶明显流露出的不平之色放在心上，他又伸出手指敲了敲茶几上那几张信笺：“况且，叔耘的信中，说得只是‘罗特希尔德氏并携洋匠若干’，却并无有关此子的只言片语啊。”
“中堂是在怀疑此子的身份？”，张佩纶已似有所悟。
“上得‘威远’，一见到容辉珊，便成了昔年薛有福留美时所借宿之家庭的邻居。入了我北洋的水师学堂，便又成了安徽籍的海外游子……”，李鸿章突然诡异的一笑，“问及籍贯，便是昔日战火纷飞的安庆；去国之日，又恰恰是长毛攻占安庆的前一年；谈及家室，他便又成了个父母双亡的……”
“真是滴水不漏啊！更难得是毫无可以追查的地方！”，李鸿章笑得甚是暧昧，“贼娘！老夫这一辈子都在跟人耍滑头，临老临老竟然被这个一个20出头的娃娃耍到老夫头上了，哈哈哈。不过老夫23岁的时候，也还没有他这般滑头呢！”
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“那中堂的意思是？”，张佩纶已经有些被李鸿章弄得糊涂了——分明是欣赏有余，却又不肯用之，老头子究竟想拿这个年轻人怎么办啊？
“刘子香何时离津？”，李鸿章突然问道。
“便是明日。”，张佩纶随口答道——怎么又扯到了刘步蟾？
“嗯，你替我去送送他，顺便替我转告他，这艘日本人的新式快船模型，老夫暂时还不能送给他。老夫要把这艘快船模型摆在案头，以时时提醒自己——此消彼长，我北洋若不速添船炮，恐将来真的有不测之祸！”
“另外，他跟老夫提的，要严几道前往北洋效力，你也替老夫转告他——严几道斑斑大才，仅用于一船一舰岂不可惜？严几道去北洋最多不过为北洋添一管带，但若在水师学堂却可为我北洋作育一百管带，孰轻孰重，岂难辨乎？”
“是”，张佩纶轻声答应，内心里却为刘步蟾暗叫可惜——数个时辰前刘步蟾前来拜谒李鸿章，除回禀对任令羽的评判和呈递参加北洋操阅的水师学堂学生名单外，还另外提了三事：其一是尽快为北洋添船购炮；其二是请调水师学堂总办严复前往北洋效力；其三则是请求转赠这艘日本快船模型。
如今除了购船购炮一项外，其余两者都被李鸿章不动生色的回绝了。
“嗯，差不多了。”，李鸿章突然感觉喉头发痒，他从衣兜里掏出一个陶瓷痰盂，吐了口痰进去，然后又漫不经心的道，“送完刘子香后，你再跑一趟水师学堂，见一下严几道。”
“你告诉他，即刻给那个姓任的后生安排一次考试，如其课业尚可，就让他留在水师学堂，先当个副总教习好了。”
张佩纶的双眼顷刻间瞪了起来，“中堂要让这个任姓学子去水师学堂作副总教习？”
“嗯”，李鸿章轻轻点头，“你在水师学堂里也有相熟的学生吧？”
“有那么一二个直隶的学生，我这里还算相熟。”，张佩纶已经听得一头雾水，自己这位岳父大人究竟打得是什么算盘。
“那你就不妨在这个姓任的后生进了学堂后，找个合适的机会把参加操阅的学生名单透出去……”，李鸿章突然压低了声音，眉眼间也多出了几分促狭……