虽然范蠡凭借着文种和叶公的老关系，搭上了楚国使节团的顺风车，还凭借自己的才干见识赢得王孙圉倾心结交，但当范蠡抵达邺城后，他的使命却进行得不太顺利。
在王孙圉代他表明来意后，范蠡却未能立刻得到接见。
或许是之前他多次婉拒赵侯之邀，让赵无恤感觉拂了面子，或许是已经明白范蠡是为什么会来到邺城，故意想晾晾他。听说范蠡到来，赵侯只是噢了一声，没有表现出太多的迫切感。
范蠡不得已，只好再度找到他的老师计然，正式请求觐见赵侯。计然如今是赵氏六卿之一的“计相”，掌管财政大权，在他的斡旋下，未央宫外等待接见的诸多使节里，才有了范蠡一席之地。
这几日的未央宫，门槛都快被从四面八方赶来的使者踏平了。按照流程，楚国之后，赵无恤还要接见鲁国来的亲儿子赵操，宋国的大司城乐茷，这两位是赵氏至亲，也是明年与吴国齐国角力的主战场，不能不见。
后面则是大半年来一直在掐架的中山和燕国，需要好好申饬一番，同时用“寡人欲助中山君列为诸侯，由天子封为子爵，让中山国脱离戎狄之列，跻身华夏”的诱饵让中山继续做赵氏的马仔，同时敲打燕国，让他们离齐国远一些。至于加塞进来的越国使节，被排到了最末尾，只比泗上小邦和周边蛮夷靠前，由此也足以看出赵侯心中，对赵国外交轻重缓急的排序。
按照赵氏礼官的说法，谁让越国人不走流程呢？既然如此，那就慢慢候着吧。对此范蠡也无可奈何，越国是吴国附庸，岂敢公然朝见赵侯？如今是他们有求于人，便只能在外默默等待了。
这一等就是两天，直到十二月三十一日近晚时分，范蠡才得以携带礼物，进入未央宫。
未央宫的宏伟让人震撼，跟刚接管家业时不同，现在的赵无恤举办典礼力求一个体面，所以宫中装饰虽算不上奢侈，但也不便宜。
重堂邃宇，层楼疏阁，连栋结阶，许多竖寺和宫女在雪中忙碌着明日的建国典礼。看着这在鹅毛大雪下焕发新生的赵国宫室，范蠡满脑子里想着的，却还是遥远南方，他的君主勾践正在过的苦日子。
自打三年前勾践顺利脱身回国后，就像是变了个人似的，他怕自己受不了诱惑，贪图舒适的生活，消磨了报仇的志气，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上。还在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭前都要尝尝苦味，提醒自己：不能忘了在吴国的苦难！
那为奴为婢的凄惨啊，那替吴王夫差尝粪的耻辱啊，一想到那几年，勾践就夜不能寐，还会有干呕的症状。
平日里，他也不居宫室，而是身着粗布，顿顿粗饭粝食，每逢春耕秋收，还要赤着脚下到水田中跟百姓一起劳作。越王夫人则带领妇女养蚕织布，发展生产。
除此之外，在文种的建议下，勾践还效仿了赵氏兴国的一些举措。
越国的土地其实是很肥沃的，加上气候适宜，只要洒下种子，栽下稻秧，便很容易获得丰收，也难怪到了后世，有“苏杭熟，天下足”之称，但最大的缺点，就是人烟稀少。
归国后的第二年，勾践对全体越人宣布休养生息：“今寡人不能，将帅二三子夫妇以蕃！”
在法令中，勾践规定在越国，壮年男子不许娶老年妇女，老年男子不能娶年轻妻子；姑娘十七岁不出嫁，其父母有罪，男子二十岁不娶，其父母要判刑。孕妇临产，要及时向官府报告，由官府派去医生照顾生产。生男孩，赏酒两壶，狗一条；生女孩，赏酒两壶，猪一头；如果一胎生了三个孩子，官府派给奶妈，一胎生两个孩子者，由官府提供口粮……
以上都是有利于人口繁衍的法令，于是越人大喜，被勾践的这些举动感动，对他丧师亡国的抱怨也慢慢消失了。这些年于越人受的种种苦难，都化作了对吴国的仇恨。越人虽少，却人人奋发图强，希望早日灭吴雪耻。
然而勾践很清楚，越国倾全国之力，也只能凑出万余人来，如何与称霸江淮的吴国对抗？于是他又采用范蠡的建议，以重金贿赂吴国太宰，让他在朝廷里为越国说话；赠送木料和工匠，耗费吴国人力物力兴建姑苏之台；同时散布谣言，离间吴王与伍子胥的关系。
但这还不够，越王又让范蠡亲自在民间寻找美女，送入吴宫，以迷惑夫差，同时也可以送去北方，为越国结交强援……
范蠡先从郑地女闾里找到了一位名为“郑旦”的少女，虽然年纪不大，但其容貌美艳，而且颇有舞蹈天分，于是便被范蠡买下。
但郑旦并不是他最中意的作品。
范蠡侧过身看向身后，她依旧紧紧跟着他，或许是因为寒冷，或许是因为忐忑，一只手还轻轻拽着他的衣角，对此，范蠡露出了一丝无奈的笑。
“西子，注意些礼数，吾等就快到了。”
……
越国的居民多为土著的于越人，但也有例外，比如诸暨苎萝山，便是几十年前一支徐国遗民逃难到此，受越国庇护繁衍生息下来的，过去就一直在为越国宫廷提供美女。
范蠡寻到这里后，选了适龄的女童十余人，悉数带回会稽调教。美玉总是会发光，锋利的锥子总是会脱颖而出，他很快就从这十余人里相中了一人，一个浣纱人家的女儿，子姓施氏，因家住村西，故名“西子”。
她天生丽质，渐渐长大后更是清尘脱俗，美丽不可方物，用旁人对她的形容，就是容貌美到能让河里的鱼儿迷醉得沉入水底……
和再好的美玉也需要雕琢一样，在阅女无数的范蠡心中，真正的美人必须具备三个条件，一是美貌，二是善歌舞，三是体态。
郑旦和西子虽然有美貌，但其余方面都还不够格。
于是这十多位少女在会稽一呆就是三年，期间范蠡又千方百计找来楚宫宫女，教她们歌舞、步履、礼仪等，当然，对于重点培养的郑旦和西子，还不止这些，还得教会她们如何在宫中与其他女子竞争，甚至是防身暗杀之术……