此日，张良随陈平来见。项羽知张良学识渊博，也有七八分敬重，就在大帐中摆了宴席，盛情款待。叙礼已毕，分宾主坐定，却让范增在身边作陪。
项羽先开口道：“秦已灭，天下大定，各路诸侯尽聚关中。本帅身为众首，有意犒赏三军，封赐有功之人。然施行政令，终须有个名号。先生读书最多，通晓古今诸事，祖上又曾五世相韩，必熟悉尊号法度。今特请来，望以赐教。如能称我心意，使众诸侯臣服，我当重重赏你。”
张良心说道：“此必是范增的主意，却将这个担子搁在我身上。我若附和着他的意思去说，项羽乃绝顶聪明之人，岂能看不破？到那时范增再上来搬弄几句闲话，少不得被他所害。不如我这里把话从头讲起，且慢慢消遣他。可与不可，随他挑选，自没我甚么事。”主意已定，稍作推托，见项羽执意要听，便慢慢说道：“自古以来，拥有天下者，必有尊号。譬如伏羲、神农、黄帝，最是尊贵，故敬为三皇。三皇之后，延续至五帝。是哪五帝？头一个唤作少昊，名挚，姓嬴，号青阳氏，以金德主天下，建都曲阜；时适见凤凰来仪，以为吉祥，遂将鸟的名字用来称呼官职；在位近百年，无病而离世。第二个，叫做颛顼，乃黄帝之孙，昌意之子，属姬姓，居帝邱，号高阳氏，以水承金，包揽华宇；其治天下，北至幽灵，南抵交趾，西近流沙，东达蹯木，泽被宇内，功德盖世；在位七十八年，寿至九十八岁。颛顼之后，其侄高辛传承，便是帝喾，以木承水，建都亳州；帝喾聪明，能顺天之义，知民之急，仁而威，惠而信，修身而使天下服；位七十年，天下大治，百姓安居乐业。帝喾有妃庆都，怀孕十四月而生一子，名放勋，长得眉分八彩，丰下锐上，十五岁佑兄挚，受封于唐；五年后登帝位，以火承木，立国号唐，建都平阳，故称之为唐尧；时景星耀天，甘露下降，凤凰止于庭，芝草生于郊；在位五十年，禅让与舜，享年一百一十八岁。舜名重华，出生翼州，家境寒微，虽有母、弟加害，仍秉持孝道，为人称颂；舜耕历山，历山之人皆让畔；渔雷泽，雷泽上人皆让居，终为帝尧所用；继位而立有虞国，以土承火，建都蒲阪；寿至百岁而崩。此五人，仁德尽泽于天下，信义遍施于人民，揖逊有礼，不行杀伐，乃得配称帝号。将军神武盖世，自以为能比得五帝否？”
项羽听了半天，暗道：“我以武力征伐天下，杀人无数，三皇五帝仁德浩大，怎比得了？”便道：“听先生这般说，项籍已自知愧不如五帝也。既尊不得帝号，尚有王号，不知是否配得？”
张良微微一笑，接着说道：“五帝之后，夏禹﹑商汤﹑周文、周武应运而生，是谓三王。唐尧之时，有鲧治水，不成而殛之于羽山；鲧有子号文命，继其父业以疏导之法治水，获大功而封之于禹；乃受帝舜禅让，得以金承土，问鼎华夏，划定九州；享六十四岁，传十九王，历四百三十二年而终。及夏衰，商汤立；汤，子姓，名履，高九尺，有圣德，用伊尹为相，放夏桀南巢，以水承金，即天子之位而建商朝；以武立国，以宽治民，‘自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王’；十三年而崩，延三十一代，享国六百二十九年。其后纣王无道，丧德政，囚西伯羑里，失尽人心；西伯归岐，勤政事，重农商，礼贤下士，广罗人才，拜姜尚为师，使天下三分，二分归周；武王继位，观兵孟津，四年始伐纣而为天子，以木承水，确立周朝；于是分封诸侯，兼制天下，前后经八百六十六年，历三十六王而止。三王者，克勤克俭，敦仁尚义，厚德好生，不私己身，有治水之劳，有祷雨之勤，有谏纣致囚，皆盛德贤明之君。今将军有伐秦之功，除暴之实，当略胜于三王也。”
项羽笑道：“先生果然才学过人，把那帝王之事，竟说得这般明了。要如此说，这王号本帅似乎也可称得。不知王之下，还有甚么尊号，一发说来听听。”
张良道：“春秋之时，周室衰微，王权旁落，诸侯纷争，齐桓公、宋襄公、秦穆公、晋文公、楚庄公先后称霸。孟子曰：‘霸者，长也，言为诸侯之长。’五霸假仁尚义，以武威示天下，以去残暴为宗旨，将军有意称之乎？”
项羽略加思索，道：“王号宜于古而未合于今，霸业合于今而未显于古。若使古今兼合，岂不大妙！”
张良暗道：“入我套矣！索性引他往沟壑里走。”便道：“若使古今兼而有之，当尊做‘霸王’才妙。”
范增急忙站起身来，摆手道：“万万不可！那王号自然称得，这霸号怎能随便相称？人云：‘大霸不过五，小霸不过三’。将军切莫听张良之言，妄称霸王。”
项羽道：“三王享年最久，五霸所行盛极，皆遂我心意。子房先生只在这里分列了三等，说与我听，实未曾误我。亚父为何便错怪了他？”
范增一时答不上来，坐下只顾生闷气。
项羽道：“我生于楚，淮之北叫做西楚，我便以西楚为国号，称西楚霸王，如何？”
张良道：“能担此称号者，唯将军一人。”项羽大喜，当即厚赏了张良，并要他留在营中一齐操办立国之事。