这天，正是农历二月十五是太上老君的生日，坐落在穆棱矿区东山的老君庙热闹起来，人们纷纷前来赶庙会。老君庙里供奉着给玉皇大帝炼仙丹的“太上老君”，这里没有和尚、道士之类的修行者。正殿为歇山式大殿，最为宏伟，显示出道家尊卑有别的规范和封建等级观念。尽管在日本人统治下的矿区人民生活在水深火热之中，但是仍保持着传统习俗赶庙会，上香磕头，拜神像，希望太上老君能够保佑祈福平安。
庙会上，杂耍的、卖艺的、捏泥人的、卖棉花糖的、唱二人转的等等，五花八门。自中东铁路建成，戏曲演出市场逐渐扩大。梨树镇外来的戏班很多，哪里有雇主或庙会，就去哪里演出，一些戏班子三两天就要转场，竞争激烈。最吸引人的要数那栩栩如生的魏家戏班子，舞枪、舞刀，很像样，引来众人阵阵喝彩。这家戏班子来自河南，班主魏家栋，50多岁，方形脸，高鼻梁，头戴狗皮帽，身着棉马褂，脚踏棉布鞋，身高一米八，走在人们面前威风凛凛，看这份打扮就能猜出是个管事的班主。他来自梨园世家，少年时候练过拳脚，听说东北市场好赚钱，带领戏班子和徒弟来到了东北先后到了沈阳、长春、哈尔滨等地。由于大城市不好混，加之乱世之秋，只好到乡下各地演出，混饭吃。
锣鼓敲响前，演职员们各司其责，化妆、搭戏台、调试乐器、布置场地，既分工又协作。因人手少、角色多，演员们都要客串不同的角色，跑跑龙套。演小姐的一会儿又扮成丫环，演皇帝的转眼又摇身一变当“乞丐”，服装和扮相有板有眼。有的演员是多面手，既在前台当演员又在后台当乐手；既是力工又是木工，忙得不亦乐乎。忽然，台前一阵骚动，这让魏家栋心里不安。苦点累点不要紧，他最怕的是观众不满意，演砸了就得“喝西北风”。
原来台前来了一群日本人，为首的是柳毛黑铅矿黑田。有人要问这个日本女人来干什么？原来她听说这里有庙会，处于好奇前来看个究竟，来打发寂寞的生活。为了保证她的人身安全，冈田一郎派一名军曹带领十名宪兵护卫。见来了这么多鬼子兵的到来，许多赶庙会的人们没了看戏的兴趣，匆匆离去。
魏家栋见状，心里犯嘀咕，这明明是来砸自己的场子吗？告诉自己能忍则忍，毕竟日本人什么事情都能做了出来。一边告诉徒弟们不演了，收场子。一边上前拱手施礼：“本小戏班子靠赚点小钱度日，现在忙着赶场子，还请皇军海涵。”
向来专横跋扈的黑田还没有看几眼戏，就见到收场，内心很不爽。心想，居然在皇军面前拒演，不教训这些中国人，不知道我的厉害。见魏家栋上前搭话，冷冷地问道：“你是班主？”“正是。”魏家栋回答道。黑田命令式地口吻：“既然不想在这里演戏，那么可以请到我那里演戏！”魏家栋听后，心想，这日本女人葫芦里究竟卖什么药呀？还是小心为妙。赶忙回答：“我还有场子要演，请皇军高抬贵手，放过一马。”
“不行的，就这么定了。”黑田向身边的一名日本宪兵军曹嘀咕了几句，这名日本宪兵按照这名军曹的吩咐，离开了现场。
魏家栋感觉到了来者不善，对黑田说：“我这个跑江湖卖艺的，哪敢给皇军演出啊，还是请皇军抬抬手……”
“唔！”军曹耐不住性子，抽出军刀横在魏家栋脖子前大声地说：“你的，必须演！”魏家栋看到日本人如此无理，心里非常的愤慨：“你们日本人竟然用这种方式欺负我们小小的戏班子，太不仗义了吧！”
黑田拨开军曹示意放下军刀，冷笑地说：“让你演，就必须演，皇军已经很尊重你们了。”这时，一辆日本卡车开到了这里。接着十几名宪兵将魏家戏班子30几号人团团地围住。黑田要求魏家栋带领所有的人和家当立即上车，不上车的格杀勿论。三个徒弟跑到魏家栋跟前问道：“师傅，这日本人也太霸道了，你看怎么办？”
“唉……这是什么世道啊！”魏家栋摇摇头，“徒弟们，这是什么事儿啊！我能怎么办？先去演出，然后再说。”大徒弟演武生，名叫金云鹤一脸忧虑，沉默片刻，说：“师傅，我担心这一去，恐怕凶多吉少啊！”“是啊，我也担心这个问题，现在对我们来说别无选择，没了退路呀！只能硬着头皮去了。你们快回去收拾东西，到了地方再说。”
别看黑田是个纤弱的女子，且有毒蝎子般的心。她是想霸占戏班子，随时用来取乐，同时还可以当作“浮浪”（劳工）在这里做工。
通往柳毛黑铅矿的路坑坑洼洼，颠簸的日军车上，看着全体戏班子坐在自己的周围，四名鬼子持枪押送，魏家栋忧心忡忡，表情僵硬。妻子“小金枝”心里也在犯嘀咕，这东洋鬼子也喜欢看戏？喜欢看戏就看戏呗，怎么还像押送犯人似的。她甚至感觉到恐惧的气息扑面而来。这份恐惧时时刻刻就在她的身边。她依偎在魏家栋身旁，面对鬼子的枪口，心有余悸。小金枝是她的艺名，在河南老家她与魏家栋从小青梅竹马，两小无猜。魏家栋拜师学艺，同在一个村子生活的她也跟着嚷着要学唱戏，父母无奈只好同意。魏家栋学的是京剧武生，她学的是花旦，先后跟着师傅走南闯北演出。俩人因功底扎实，很快成了戏班子骨干，在河南河北一代名噪一时。后来师傅病故，戏班子解散，魏家栋和小金枝回了河南老家，完成了彼此爱慕的心愿，结婚了。不久，他们组建了魏家戏班子，吸纳了原有的一部分师兄师弟，配齐了各种角儿。也招收了几个新徒弟，有的在乡村练过拳脚的年轻人，也有出自梨园平民子弟。迫于生计，魏家栋领着戏班子在北京难以立足，只好北上沈阳，恰逢九一八事变，战事频发，来到了长春、哈尔滨等地演出了几年。这次来到梨树镇，没料到全班人员被日军掠进了深山里，这让他们无所适从。
“嘎吱”军车停了下来，那名军曹喊道：“你们的，下车。”魏家栋等人全部下了车，这才看清楚这里群山环绕，远远地看去，山的后边还是山，山的影子柔软地起伏着，轮廓像巨大的锯齿。铁丝网内，除了那些持枪的日本兵和伪军，还有那些穿着编号的更生布衣服的劳工。矿石是黑的，人也染成了黑色，他们背着矿石艰难地运往浮选厂。“哗啦、哗啦”矿石被倒在马达传动的筛子上，矿石在水的冲洗和筛子震动下，发出的轰鸣声不绝于耳。这里如到了非洲大陆的黑人部落，小金枝尖叫一声，扑在魏家栋的怀里，哭诉道：“家栋，这是啥地方啊？你看看那些人，都成了黑人，太吓人了。我们还是想办法走吧，戏不演了，呜呜……”“别怕，我们一定会离开这里！”魏家栋在安慰。她体会到丈夫的温情的安慰，一阵悸动的心稍有些平和。他们被赶进了一处工棚内，大把头杨玉学站在门口大声地说：“黑田太君说了，从今天起，由我管理你们，你们不仅在这里唱戏，而且还要干活，没有太君的命令，谁也不准迈出半步。”
“完了。班主，这不是把我们骗来当劳工嘛！”金云鹤脸上布满了阴云。魏家栋此刻的心情很沉重，混迹江湖多年，落得如此悲惨的境地。他瞥了一眼杨玉学，大声地说：“你回去告诉黑田，我们是唱戏，不是来做苦力的。需要演，我们就演，演完了把我放走！”
杨玉学“嘿嘿”地冷笑，说：“想什么呢？来到这里就别想出去，都给我乖乖地听话，让你们做什么，就做什么，少说废话！”杨玉学说完，领着两名伪军离开。
小金枝与几名女演员听说被骗来做劳工顿时搂在了一起哭泣，魏家栋几个徒弟也哀叹地低下了头，在他们心中仿佛被一群魔鬼笼罩和绑缚着，在痛苦地挣扎。金云鹤站起来劝说：“你们别哭了，哭得我们更加地难受，还是听班主的意见。”魏家栋端坐在那里，心中翻江倒海，心想，戏班子陷入鬼子的狼窝，绝不能这样束手就擒，总得想办法逃出去。他低沉地说：“你们都给我听着，别婆婆妈妈的。其实，我和大家一样心情，没有想到日本人如此阴险毒辣，低估了鬼子的计谋。既然被逼到了这里，既要防止日本人对我们的伤害，又要与日本人斗智斗勇，寻找机会逃出去。现在我们要齐心协力照顾好自己的人。金云鹤、刘国才、耿军、高柏青做好这方面的准备，尽快熟悉这里的情况，摸清日本人的想法，寻找机会逃跑。其他人听从就是了。”
“师傅，我们都听你的，只要能活着出去，让我们怎么干都行。”二徒弟刘国才说。
“对，我们都听班主的。”众人说到。