后赵太子石宣有心杀了秦公石韬，而石韬自恃受到石虎的宠爱，丝毫不把石宣放在眼里，两人矛盾日益激化，终至无法调和。
348年，石韬在全国武装部队总司令部兴筑宣光殿，横梁长达九丈。结果此事被石宣发现，顿时暴跳如雷，认为宣字犯了自己的名讳，派人诛杀工匠，并把横梁砍断。
石韬也很不爽，接着把横梁增长到十丈，铁了心跟石宣过不去。石宣此时对他的忍耐已达极限，对亲信杨怀、牟成和赵生说：“那小子欺人太甚，你们如果能替我把他杀掉，等我当了皇帝，就把他的采邑封给你们，石韬一死，主上一定亲自驾临哀悼，我就借这个机会，做出大事，一定可以成功！”
杨怀等人得此承诺，一时间利欲熏心，非常爽快地答应了。
8月，石韬在东明观与僚属举行夜宴，石宣派杨怀等人用软梯爬到高墙之上，几人同时举弓，数支长箭直穿石韬的肚子，五脏六腑都挂出来了。眼见大功告成，几人抛下凶器，仓惶逃跑。
第二天，石宣假装悲伤地进宫把消息报给石虎，石虎万分悲痛，当场哭晕，过很久才悠悠醒来，原本打算亲自前往石韬的府第主持丧礼，但最高监察长李农劝他：“谋害秦公的凶手，还不知道是谁，但有一点可以肯定，他或他们仍然还在京师，御驾不应该轻率出动。”石虎深以为然，于是在严密戒备之下登上太武殿，就地举行了丧礼。
石宣很快也石韬的灵堂祭拜，但他不哭也就罢了，嘴里居然还冷笑不止，并让人掀开了被单，确认尸体是石韬无疑，然后才大笑而去，接着下令逮捕了最高统帅府机要军事参议官郑靖、尹武等人，准备指控他们谋杀了自己的主子。
此事被石虎的眼线获悉，由此怀疑凶手正是石宣，打算召见他，又怕他不肯进宫，于是诈称其母杜珠哀伤过度，性命垂危。石宣还不知道石虎怀疑自己，毫无防备地进宫朝见，结果遭到软禁。
若要人不知，除非己莫为，纸终究是包不住火，几天后便有人声称知道内幕，并上疏揭发，石虎于是下令逮捕相关犯罪嫌疑人，杨怀和牟成早已识相地逃走，只捉到了赵生，在好一番威逼利诱之下，赵生终于把实情和盘托出。
真相大白，与石虎猜测并无太大出入，石虎瞬间火冒三丈，让人把石宣囚禁在草席库，拿铁环锁住了他的下巴，当拿起杀害石韬的弓箭，舐着上面的血，不禁想起昔日那些欢乐的时光，忍不住放声大哭，哭声震彻宫殿。
这时佛图澄竭力劝石虎：“石韬和石宣都是陛下的儿子，而今为了石韬而杀石宣，是祸上加祸，陛下如果用慈爱的心，宽恕石宣，福气还可能长久，如果一定诛杀，石宣必会变成彗星扫除邺城的宫殿！”
石虎以前对佛图澄几乎是言听计从，但这件事显然是执意按自己的心意来了，盛怒之下决心对石宣处以极刑。
在邺城之北，用木柴堆成高台，在上面设立木架，架子上安装有辘轳，垂下绳索，一张长梯靠在柴堆之旁，然后把石宣押解到梯子下面。